闇黒の悪役令嬢は溺愛される

第一部

過去の真実

「──何？」
　
　皇帝の瞳に尖った光が浮かぶ。

「それはどういった意味だ？」
　
　探るような眼差しに、ジークハルトはまっすぐ向き合う。

「オレは双子として、この世に生を受けたのではありませんか？」

　皇帝の顔が強張った。

「双子の片方の皇太子が亡くなったため、急遽、オレがここに呼ばれた。──違いますか？」

　皇帝は胡乱な目で問いかける。

「何をもってそんなことを？」

　ジークハルトは奥歯を噛み、拳を握りしめる。

「オレは幼少時の記憶が朧げです。皇宮で過ごした記憶はありますが、実感は薄い。オレの今の記憶は操作されたものなのではないのですか？　本来の記憶を消し、皇太子の記憶をオレに植え付けた。占星術師を兼ねた宮廷医師なら、そうすることが可能です」

　皇帝は沈黙した。それからしばらくして観念したように、太い息をついた。

「……ああ。おまえはジークハルトではない。本物のジークハルトは病で、八歳で亡くなった。おまえはその双子の弟だ」

　ジークハルトもリアも、身に驚愕が走り抜けた。

（やはり……双子……）

「一度、疑問を抱けば、植え付けた記憶は綻び、本来の記憶が戻りはじめる……。おまえが気づいたのなら、隠してみても仕方ない……」
　
　皇帝は苦々しげに机の上で両手を組み合わせ、目を伏せた。

「──皇家において、双子は災いの種だ。
　弟のおまえは監視をつけて、帝都から離した。
　しかしジークハルトが病で亡くなり、おまえを呼び寄せることになった。私は子孫を残せない身体となっていたからだ。
　跡を継ぐ者はおまえしかいなかった。
　双子であることは秘密だったため、ジークハルトが亡くなったことは隠した。おまえの以前の記憶を消し、あらたな記憶を植え付けて、ジークハルトとして生きてもらうことにしたのだ。
　皇妃は、亡くなったジークハルトを溺愛していたため、同じ顔だが違う人間のおまえを避けるようになった。おまえを見ると、亡くなった息子を思い出すと。
　おまえも実の息子であるのに変わりはないのだが」

　そういえば、ジークハルトは母親から冷たくされ、愛情を向けられなかったと以前話していた。

　兄皇子は母親から愛されたのだろうが、弟の彼自身が経験したのは拒絶だった。

「なぜ、わざわざ記憶を植え付けたのです。皇太子として置くにしても、最初にオレに事情を話し──」
「皇家において、双子は存在してはならぬ！　過去の歴史をみても、争乱が起き、不吉なのだ」
　
　皇帝はそう言い切った。

「おまえにはジークハルトとして、生きてもらわなければならなかった。周囲におかしく思われないよう、ジークハルトの記憶、思考を、おまえに植え付けるしかなかった」

　ジークハルトは喘ぐように言葉を発す。

「ではやはりオレは……その前は、リアの暮らしていた村にいたのですね……？」
「おまえを隔離していた村に、まさか彼女がいるとは思ってもみなかった……」

　彼女というのは、たぶんリアの母のことだろう。
　皇帝の双眸に後悔の色が濃く滲んでいた。
　そこに愛情が見え隠れする。

「元の記憶が全て戻るのも、時間の問題だ。だが、おまえには今後もジークハルト・ギールッツとして生きてもらわなければならない。それをしかと肝に銘じろ」



　──話は終わり、執務室から出、庭園を歩きながらジークハルトは、リアを見つめた。

「オレは君と幼い頃に知り合っていたのだな……」
「ええ……」

　リアは動揺し、ちゃんと彼を見ることができない。

「それが君の初恋の相手か……？」
「……そうですわ」
「そうか……」

　初恋の相手だったパウルが、婚約者のジークハルト自身だったのだ──……。