闇黒の悪役令嬢は溺愛される

第一部

前世の旅で

　屋敷に帰ったあと、自室でようやく魔物のヴァンと話をすることができた。

「ヴァン、会えて嬉しい。大好きよ」
「うん、ボクもリアが大好き！」

　ヴァンは瞳をきらきらさせる。
　リアは小さな竜のヴァンを抱きしめる。

「抱っこされた！」
「うふふ、抱っこしちゃったわ」

　ころころと、ゆったりした長椅子の上を転がる。
　再び会えて、純粋に嬉しかった。
　が、魔物のことは思い出したが、彼に殺されたときのことはよく覚えていなかった。

「私が呼んだから、来てくれたの？」

　ヴァンはこくんと頷く。

「そうだよ。君がボクを思い出して、呼んでくれたから。それで今生の君に会え、助けることができた。でもね……」
　
　
　──ヴァンが語ったところによれば、彼は帝国内では力が思うように使えないらしい。
　
　帝国には、いにしえより強い結界が敷かれ、本来、高位の魔物でも入ってこられない。
　しかし契約した主がいる場合は別だ。
　リアが契約していたため、彼はやって来られた。が、契約したのは今生ではない。
　だから力をすべて使うことはできないようだ。
　
　契約済みなため、再度契約を結ぶこともできない。

「君を乗せて、飛翔するくらいはできるよ。けれどボクの全部の力を使って守り切ることはできない。それにもし、皇家直系の人間に弾かれたら、帝国に入ってくることもできなくなる」

　しゅんとするヴァンの背をリアは撫でた。

「屋上からおちたときに助けてくれたでしょう。それだけで充分。あのままだと私、きっと亡くなっていたもの」
「ん、亡くなっていたよ」

　ヴァンは悄然と認めた。

（あの高さから落ちたら、助からないものね……）

「助けてくれてありがとう」
「君を助けるのは当然だもん」
「でも前世で私、あなたに殺されたわよね？　どうしてだったのかしら。よく覚えていないの」

　ヴァンは悲痛な眼差しになる。

「……君がボクに命じたからだ。殺すようにね」

　リアは眉をひそめた。

「私、なぜそんなことを命じたりしたの？」

　ヴァンは目を伏せる。

「君は前世旅をしていたでしょ。ボクと契約した後も」
「ええ」

　冒険者になり、各地を旅した。

「君は南西の島国の聖女と出会ったんだ」

　リアはぼんやりと、思い出す。

　南西には、魔物が現れる。
　その島国では神託によって聖女が選ばれ、危険な旅をしなければならなかった。
　大聖堂に辿り着いてはじめて、真の聖女とみなされるのだ。
　
　リアは旅で一人の聖女と出会った。
　彼女を、大聖堂まで送り届けることになったのだ。

「もう少しで辿り着くところだった。ボクたちは到着前、古い廃屋に立ち寄ったんだ。
　けどそこには第一階級の残忍な悪魔がいた。聖女は悪魔に憑りつかれ、取り込まれて死んでしまうところだった。
　彼女を守るため、リアは悪魔を自らの身体に引き受け、ボクに命じた。
　自分を殺し、悪魔を消滅させるようにって。
　高位の悪魔ほど、君に惹かれる。君の魔力にも、紫色の瞳にも。
　低位の悪魔は逆に恐れて近寄れなかったりするけれどね。
　初め、力の強すぎるリアではなく聖女のほうに悪魔は憑りついた。けど君が自ら受け入れたので、嬉々として君に移った。
　ボクは君に命じられ、君を殺し悪魔を消滅させた」
　
　彼の説明とともに、そのときの情景が思い出された。
　
　だからヴァンはリアの心臓を握りつぶしたのだ。

（殺された瞬間を思い出してしまった……）
　
　ヴァンを怖いとは思わず、逆に申し訳なく思う。彼はそのとき、泣いていた。
　リアはヴァンを優しく撫でた。

「ヴァン、ごめんね。嫌なこと頼んでしまった、私」
「そうだよ……君はひどいよ」

　大きな瞳に涙を溜めるヴァンをリアは抱きしめる。

「ごめんなさい」

　くすんとヴァンはぐずり、ぴたりとリアにしがみつく。

「でも、こうしてまた君に会えた」
「あなたには、ずっとその記憶があったの？」

　ヴァンはぷるぷると首を振る。

「ううん。君がボクを思い出してくれた瞬間に、ボクの記憶は蘇った。でも、ずっと気になってて、この帝国の傍をうろうろしていたの」

　彼は尾をくるんと回す。リアはヴァンを腕のなかに包み込んだ。
　　
　
　リアはヴァンとその日、一晩中話をした。
　
　しばらく彼はリアの傍にいて、屋敷で一緒に暮らしていたけれど、帝国では力が弱まるようなので、この先旅にでるまでリアはヴァンを、自由にさせることにした。

「君の危機には駆けつけるから。いつでもボクの名を呼んでよね」

　広い空へと羽ばたいていくヴァンを、リアは見送る。
　あと少ししたら、リアは婚約破棄され旅に出る。そのとき会えるだろう。
　
　今、寂しさを感じているのは、ヴァンとしばらく会えないから？
　それとも、ジークハルトとの別れを思ったから？

　舞踏会の日は、刻々と近づいてきている。
　
　覚悟は固めているが、緊張感は日々増していた。