闇黒の悪役令嬢は溺愛される

第一部

別人

　けれど……パウルは亡くなったはず。

「あなた、生きていたの……」

　感激で涙が滲みそうになると、彼は訝しげに眉をひそめた。

「は？　何を言っている？　誰がいつ死んだ」

　彼は優雅に椅子に腰を下ろし、足を組んだ。

「ここに呼ばれたということは、君が父のお眼鏡にかなったということだ。今までより、決まった時間もやけに早い。君はアーレンス公爵家の養女だろう？　あの家系は美形が多いときくが」

　そう言って、彼は冷ややかな視線をリアに向ける。まるで初めて会ったかのような態度だった。

「……私がわからないの？」
「？　君は何を言っているんだ、さっきから」
　
　彼は胡乱に目を眇めた。

「オレを見下ろしながら話すとはよい度胸だ。さっさと座らないか」

　リアは慌てて椅子に座りなおした。

「どうしてあなたがここに……」
「父に命じられたからだ」

　彼はテーブルのカップを手に取り、口に運んだ。

「変わった女のようだが、どこが父に気に入られたのか。外見か」

　検分するように見られ、リアは不可解に思う。

（そっくりだけれど……パウルじゃないの……？）

「……あなたは？」

　喉の奥から声を押し出して訊けば、少年は皮肉な笑みを口元に湛える。

「オレに先に名乗れと？　本当におかしな女だ」

　彼は椅子の背に片手を置いて、呆れたように溜息をつく。

「オレはジークハルト・ギールッツ」

　リアは唖然と彼に視線を返す。

（ジークハルト・ギールッツ……！？　それって皇太子殿下の名……）

「自分は名乗る気はないのか？」

　リアはこくんと息をつめる。パウルだったら、リアをわからないはずがない。
　彼は別人なのだった。世の中には、三人はそっくりな人間がいるというが。

「……リア・アーレンスです」

　しかし余りに似ているため、尋ねずにいられない。

「あの……ずっとこの皇宮でお暮らしですか？」

　彼は不思議そうにリアを眺める。

「なぜそんなことが気になる？　生まれたときからここで暮らしている。オレが帝都を離れたことは、父の視察に同行した以外ではないが」
　
　彼は少し離れた場所に控えていた近衛兵のローレンツに声をかける。

「それに間違いはないな」

　ローレンツは、同意した。

「はい。殿下」

　リアは内心ひどくがっかりした。

（彼は……本当に別人なんだわ……）

「で、なぜ、そんなことを？」

　リアは一瞬喜んでしまった分、大きなショックを受けてしまい、消沈しながら答えた。

「……私は八歳まで村で育ちました。帝国の西にある村です。ジークハルト様の幼い頃はどうだったのかと思いまして……」

　彼は口角の右側を持ち上げた。

「君は公爵の妹が、駆け落ちして生まれた子らしいな？　……ああ、それが、父が君をここに寄越した一番の理由だな。結婚したかった相手の娘と、自分の息子を、と思ったのか」
「え……」

　彼は一人納得し、苦く笑う。

「どうせ父は君を第一候補にしているに違いない。オレも今後、何度も同じことをさせられるのは、面倒だし御免だ。リア・アーレンス。君で構わない。そう父に伝えるんだ。わかったな」

（……）

　彼は一方的に告げれば、身を翻して風のように去っていった。
　
　ぼんやりとその後ろ姿を見送る。後ろ姿もパウルと似ていた。髪は長く、あの頃のパウルよりも身長は高いけれど。
　すると控えていたローレンツが、リアの傍に寄り、興奮した様子で言った。

「おめでとうございます、リア様！」
「え？」　
　
　何に対して、祝われているのだろうか？

「陛下にご報告を」
「は、はい」

　何が何だかわからないが、とにかくこれで用事が終わったようだ。
　リアはほっとし、ローレンツに引き連れられて、謁見の間へと戻った。
　皇帝と公爵がこちらを注視する。

「どうだった。ジークハルトはなんと？」
「殿下は、リア様をお気に召しました、彼女をお選びになると！」

　その言葉にリアは眉を寄せる。

（彼が私を気に入っているようには、全くみえなかったわ）

「そうか」

　皇帝は鷹揚に頷いた。

「では、決まりだ。リア・アーレンス。おまえを息子の婚約者とする」