闇黒の悪役令嬢は溺愛される

第一部

休日

　一年経って、リアは九歳となった。
　公爵家での生活も、大分馴染んできた。
　亡き両親や、公爵家に恥をかかせないよう、リアは毎日家庭教師の授業を真面目に受けている。
　
　今日は、久々の休日だったので、クルム侯爵家へ馬車で訪れた。
　侯爵家に引き取られたイザークと文通しつつ、時間を見つけて互いの家を行き来している。
　有力貴族であるクルム侯爵家も豪邸だ。
　美しい庭園に通され、そこでイザークに笑顔で迎えられる。

「リア」

　リアは瞬いた。

「イザーク、また身長伸びた？」
「少しな」
「見るたびに高くなってるわ……」

　なんだか置いて行かれそうで、リアは焦る。
　イザークは生まれたときから侯爵家で育った貴公子のようになったが、二人で会うときは、昔のまま飾らない。

「リアも身長伸びただろ？」
「イザークほどじゃないもの。羨ましいわ」

　リアは彼と広い庭を歩き、設えられた椅子に座り、話をする。

「公爵家での生活、慣れた？」
「うん。最初の頃と比べると。イザークは？」
「俺も。リアの両親から学んでいたことが、とても役立ってる」

　リアもそうだ。
　両親と過ごした日々が、恋しかった。
　イザークは視線を空に向け、遠くをみるように目を細めた。

「帝都から大分離れているし、今は無理だけどさ。大人になったらまた村に行ってみよう」
「ええ」

　心にぽっかり空いてしまった穴は、同じ思いを経験したイザークといる間は塞がる気がした。
　公爵も兄も弟も優しいけれど、幼馴染のイザークといるときが、リアは昔のまま自然体でいられて、最も心が安らぐのだった。

「そうだ、私、今度皇宮に行くことになったの」
「え、皇宮に？」
「そうなの。皇帝陛下にお目にかかるって、今朝お父様に言われて」

　イザークはびっくりしたように眉をあげた。

「えっと……皇帝陛下とリアのお母さんって、以前、婚約してたんじゃなかったっけ……？」
「そう……」

　だからリアとしては、否が応でも緊張が増す。

「ま、リアが生まれるよりも前のことなんだし……。陛下もそういった出来事をもう覚えていないだろう。気にすることはないさ。君は肝が据わっているし、今はもうレディだ」

　イザークは自分の顎を摘まむ。

「けど初拝謁……社交界デビューにはまだ早いよな」

　リアはテーブルの上で指を動かす。

「今度のは非公式なものみたい。礼儀作法の先生には、社交界に出たとき、困らないようにって、それは厳しく注意されていて。よく叱られるわ。陛下の前で失礼なことしてしまったらどうしよう」
「俺も、教師によく叱られるけどさ。君なら大丈夫だ」

　そのとき高く甘い声が響いた。

「イザークお兄様！」

　こちらに駆けてくるのは、彼の腹違いの妹であるメラニー・クルムだった。

「メラニー」　
　
　ストロベリーブロンドの髪に、白い肌、ブラウンの瞳、小さな鼻、ぷっくりした唇の、可愛らしい少女だ。
　
　メラニーはちらっとリアに視線をよこした。

「楽しそうですね。わたしもご一緒してもいいですか、リア様？」
「ええ、もちろんです」

　リアが答えると、メラニーはイザークの横の椅子に、ちょこんと腰を下ろした。彼女はリアと同い年だ。
　メラニーはまろやかな茶の瞳で、観察するようにリアを見る。

「オスカー様とカミル様と従兄弟なんですよねえ？」
「はい」

　彼女はぼそっと言う。

「いつも思うけど、似ていない。お二人はとっても魅力的なのに……」

　リアが二人と似ていないのは事実だ。オスカーとカミルに魅力があるのもその通りである。
　メラニーは、イザークの手を取った。

「リア様って気が強そうな顔立ちだし。性格もそうなのでは？　イザークお兄様？」
「え？　ああ、リアは強いけど……」
「やっぱり！　ね、イザークお兄様、この間ね……」

　それから彼女はイザークに積極的に話しかけて、リアをほぼいないものとして扱った。
　前から感じていることだが、彼女はリアをよく思っていないらしい。
　彼女に何かした覚えはないのだが。　

（彼女が異母兄のイザークを慕っているからかしら……）
　
　昔から彼を知るリアのことが目障りなのかもしれない。
　しばらくそこで過ごしたあと、リアは帰り支度をした。
　馬車の前まで、イザークが送ってくれた。

「メラニーが、ごめん、リア」
「気にしていないわ」

　いつものことだし、慣れた。

「さっきの、俺はリアは芯が強いって、可愛いって言おうと思って――」

　彼は横を向いて、もごもご小さく呟く。

「え？」

　彼はくしゃくしゃっと自分の髪をかきあげた。

「いや。っていうか余り話ができなかったし、来週は俺が公爵家に行ってもいいか？」
「うん」

　リアは馬車に乗り、クルム侯爵邸を後にした。