闇の悪役令嬢は愛されすぎる

第二章

７．堪えないで

「こんなところで、何をしてらっしゃるのですか」
「……ええと……」

　偶然居合わせ、のぞき見していた。
　とも言えず、クリスティンは誤魔化した。

「……さっきまで薬草園にいて。この辺りにも薬草を植えてみたらどうかしら、なんてことを思いながら歩いていたの」
「それは難しいかと思います。旦那様と奥様の強い制止が入ります」
「そうね」

　薬草園の拡張は禁止されていた。
　秘かに少しずつ広げていたら、気づいた両親に、これ以上は駄目だ、何をしているのだと叱られたのだ。
　この格好に対しても眉を顰められている。

（……よほどさっきの彼女のほうが、綺麗に、身なりがきちんとしていたわ……）

「クリスティン様？」
「……何？」

　メルはクリスティンに問いかける。

「ひょっとして今、ご覧になっていたのですか」

　どきっとした。

「……。あの……偶然通りがかって、それで……」
「そうですか」

　クリスティンは訊こうかどうしようか迷ったが、結局口にした。

「メルは、女性から好意を寄せられることが多いわよね。今まで誰かとお付き合いしたことはあるの？」
「ございません」

　その言葉にクリスティンは心底安堵したが、不思議にも思う。

「どうして？」
　
　これまでクリスティンが知っているだけで、何件も告白されており、綺麗なひとがいた。

「今告白してきたひとも、可愛かったし。屋敷で恋愛禁止ってわけではなかったでしょ？」

　有力貴族に仕える者自体、上流階級出身の者が多い。
　きっと今のメイドもそうだろう。

「私は仕事が第一でした。それに」

　彼はクリスティンに視線を返す。

「私はもうかなり前から、クリスティン様を想っていましたので……。他のひとには全く目が向きませんでした」

　クリスティンは心臓が跳ねた。

「……わたくし、泥をつけて、こんな格好をしたりして……女性としての魅力がないのに？」

　メルは驚いたように瞬く。

「非常にクリスティン様は魅力的です……！　どんな姿をしていても、誰よりも魅力があります」

（なら、どうして……）
　
　彼は微笑んで、腕を伸ばした。

「失礼します」

　メルはクリスティンの耳朶に手を置く。

「土が耳に」
　
　彼のぬくもりを感じ、クリスティンはメルの綺麗な瞳を見つめた。

「頑張ってこれから魅力をつけようと思うわ」
「駄目です」
「え」

　ぴしゃりとメルに言われ、クリスティンは疑問を抱いた。

「なぜ？」
「クリスティン様は、一度物事に取り組みだすと、極めてしまいますから……。これ以上魅力をつけられると、困ります。私以外が、クリスティン様を見るのは嫌です。今でも魅力的すぎますのに……」

（なら、どうしてもっと親密に過ごしてくれないの？）

　釈然とせず、メルを見ていると彼は目尻を朱に染めた。

「そんなに見ないでいただけますか……。学園なら、まだ自制できるのですが、気持ちを堪えられなくなります……」
「堪えないで」

　健全な年頃の恋人同士で、将来を誓い合ってもいる。　

「堪えたりなんてしないで」
「クリスティン様……」　
　
　メルの整った顔が近づいてくる。目を閉じた瞬間。

（────っ）

　胸に鋭い痛みを覚え、クリスティンは前かがみになった。
　発作の前兆だ。　

「クリスティン様、発作ですか……！？」
「ええ……」

　メルはクリスティンの肩に手を置き、顔を覗き込む。
　いつも薬を携帯しているのだが、こんなときに限ってなかった。
　彼は自身の服のポケットから、包み紙を取り出した。

「発作のお薬です。お飲みください」
「メル……薬を……？」
「ええ。常に持ち歩いております」
「ありがとう」

　クリスティンはメルから薬を受け取り、それを口に入れた。
　これで数分もすれば、発作は収まる。
　しかしその間は、地獄の苦しみだ。

「私が代わりに、その苦痛を引き受けることができればよいのですが……」

　彼は悔しげに言い、クリスティンを抱え上げた。

「メル……後少ししたら、自分で歩ける……」

　しかしメルは三階にある部屋まで、クリスティンを抱えて運んだ。