闇の悪役令嬢は愛されすぎる

第一章

番外編 ラムゼイの予感（後編）

「クリスティン、君はアドレーのことを、なぜ避けている？」

　彼女はすいっと視線を逸らした。

「なんのことでしょうか？　わたくし、アドレー様を避けてなどおりませんけれども」
　
　いや、避けているだろう。
　不思議で仕方なかった。
　アドレーはこの国の王太子で、品行方正、眉目秀麗で、男から見ても最高の結婚相手だ。彼以上の相手はいない。
　彼に惹かれない女など、このクリスティンくらいだ。

「君は変わってるよな、本当に」

　不本意だとばかりに、彼女は反論する。

「変わっているのは、ラムゼイ様でしょう？　倒れるほど魔術の研究をなさるなんて。この間は驚きましたわ」
　
　エヴァット公爵家の跡取りとしてラムゼイは多忙であり、彼女と魔術の実験をしているとき、極度の睡眠不足で倒れるように眠り込んだことがあった。
　自分は確かに変わっているのだろう。
　だが彼女も、相当な変わり者である。
　
　
　紅茶を飲み、休憩を終えれば、席を立った。　

「今度は外で君の魔術を使ってもらう」
「はい。わかりました」

　地下室から出、螺旋階段を上る。
　重たい扉を開け、庭に足を踏み出せば、陽の光を眩しく感じる。
　茜色に染まる木々の葉を、柔らかな風が優しく揺らせていた。
　クリスティンは気持ちよさそうに目を細める。　

「爽やかな風ですわね。心が洗われるようですわ」

　ラムゼイは嫌なことを思い出してしまい、眉間を皺めた。
　風──。
『星』術者は『風』術者と相性が良い。

（彼女の周りの『風』術者……メル・グレン）

　彼がクリスティンに治療を施せば、クリスティンの体力は快復する。
　しかしそのことをクリスティンに伝える気はなかった。
　なぜなら、彼女はそれを実行に移さないだろうから。
　移されたくもない。

（どうして『風』なんだ）

　自分の『大地』ではない？
　
　
　詮無きことを思いつつ、クリスティンの魔力の調査を終えると、庭にひとつの影がみえた。

「クリスティン様」

　彼女を迎えにきたメル・グレンだった。

「そろそろお屋敷にお戻りになるお時間ですが」

　クリスティンは頷く。

「ええ。丁度、終わったところなの」

　彼女はこちらに向き直った。

「ラムゼイ様、本日はありがとうございました」
「ああ」

　ひらりと舞った木の葉が彼女の肩に振りかかる。

「待て、クリスティン」
「？」

　帰ろうとした彼女の肩にラムゼイは掌をのせた。

「葉が」

　──瞬間。
　前方に立つメルと目が合った。
　底から光る、切れるような鋭い双眸。
　ラムゼイは小さく息を呑む。
　殺されそうで、身に冷たいものが通り抜けた。
　メルは長い睫を伏せ、自身の感情をすぐに覆い隠す。
　
（…………）

「では、ラムゼイ様、失礼いたしますわ」

　頭を下げるクリスティンにラムゼイは目線を戻す。　

「あ……ああ」

「行きましょう、クリスティン様」

　メルがクリスティンを促し、二人は小道を歩きはじめる。
　ラムゼイは戸惑いながら、彼らを見送った。
　常に無表情な近侍は、今、微笑んでクリスティンと会話している。
　先程と違い、眼差しは穏やかで慈しみに溢れ、どこか熱を帯びてもみえる。
　彼と話しているクリスティンは、朗らかだ。
　あんな柔らかな表情を、彼女は他の誰にも向けたことがない。
　──あの近侍以外には。
　
（……ひょっとして……）
　
　ラムゼイはひとつの予感を抱く。
　
　──アドレーや、この自分にとって。
　最大の強敵になるのは、ダークホース的なあの近侍なのではないか。
　
　彼の『風』はクリスティンと相性が抜群である。
　それに何より、彼女は彼に心を許している。
　もし──あの二人が互いに惹かれ合っていたら？
　恋をすれば、途方もない強い結びつきになるのではないか？
　
　ラムゼイはそこまで考えて、ふっと皮肉な笑みを漏らした。
　
（オレは何を。馬鹿なことを……。考えすぎだ）

　ありえない。
　メルは近侍で、クリスティンは彼の主君。
　どうこうなるわけがない。
　主従の絆が強いだけ、それだけだ。
　
　
　──このときの予感が当たっていたことを、ラムゼイは翌々年の春、知ることになる――。