【淀屋橋心中】公儀御用瓦師･おとき事件帖 豪商 VS おとき VS 幕府隠密！三つ巴の闘いを制するのは誰？

33 清兵衛を掴まえた者

　なぜ清兵衛は拐かどわかされなければならないのか……それがおときには分からない。しかも、自首してきたのに関わらず、なにも経緯を喋ろうとしないと分部宗一郎もそこが疑念の起点だった。　
　土岐家の屋敷には江戸からやってきたあの大曽根兵庫の一行が滞在していたこともあって、分部は独断で私邸に清兵衛の身柄を移そうとした矢先のでき事で、おのれの早計さを恥じてもいた。

「わたしの責任だ……付き添っているべきであった……」

　そう繰り返す分部を慰めたのは、意外にも近松であった。

「まあ、あちらさんも、それだけ焦っていた証ともいえますな」
「あちらさん？」

　横合いからおときが口をはさんだ。近松はわりとことばを省く癖があるらしく、起承転結をきちんと相手に伝えない。おそらく、おのが頭裡のなかで先に筋道が立っているために、口から出るのは要点だけなのかもしれなかった。
　けれどややもすれば短気なところがあるおときには、ときにそれが焦じれったくて仕方ないのだ。

「清兵衛なる者を背後であやつっているやから、のことでござるよ」

　薄笑みを浮かべた近松は、「目論見もくろみ違い」と、言った。

「あちらさんは、清兵衛さえ差し出せば、それでうまく納まると思うておったところが、なかなか分部氏を騙せぬとみてとって、おときさんを人質にとろうとこの近松の名を騙かたって天神の森に呼び出したところ、たまたま久富氏が……といったところかの。ここは、も一度、清兵衛を取り戻して対策を練り直そうとしたのではなかろうか」

　近松は確証はないとも付け加えた。
　けれど聴いたおときには、そのあたりのところが真実に近いのではと思えてきた。

「では、清兵衛はんは偽物なんや？」
「いや」と、釘を刺したのは分部である。

「……あれはあれで、真実の一端に関わっているのではと考えざるを得ない。むしろ、真相を読み解く鍵となるのが清兵衛なのではあるまいか。ともかく、襲われたあたりを探ってみるしかあるまい」

　分部は二人を促し、外に出た。御城は西の方角に見える。八軒屋はちけんやに向かいつつ、分部は配下の者を町奉行所にも走らせた。
　八軒屋（現在の天満橋の城側）は淀川物流の起点である。
　ここから川を上れば、京へ着く。下れば湾岸沿いに堺に辿り着く。秀吉の時代には、八軒屋も、じつは大坂城の内なかだったとおもえばいい。二度の戦役によって掘は埋め立てられ、八軒屋は城外になってしまったが、交通の要衝であることは言を俟またない。
　どうやら分部は、得体の知れない連中、いや、大曽根兵庫が率いる連中は、この八軒屋を拠点にして京から新たな手勢を率いれているにちがいないと睨んだ。町奉行所に配下の者を走らせたのは、当分の間、八軒屋一帯を封鎖あるいは検問強化を指示するためであった。

「や！」

　叫んだのは近松であった。

「ひゃあ！」

　続いておときが飛び上がった。

「イサさんや！」

　おときが指差すほうを見た分部は、伊左次が人を連れてこちらに向かってくるのを認めた。

「な、なにゆえ」と、問うまでもなかった。伊左次が捕まえていたのは、清兵衛に間違いない。おそらく、襲われた清兵衛を助け出したのだろう。

「イサさん！」

　おときが小躍りしながら手招いた。三人に気づいた伊左次は、左手で清兵衛の腕を掴んだまま、ひょいと頭を振って挨拶を返してきた。