【淀屋橋心中】公儀御用瓦師･おとき事件帖 豪商 VS おとき VS 幕府隠密！三つ巴の闘いを制するのは誰？

3 つけてくる男

「ひよょひょっ」

　おときがキッと睨にらんだ相手は、頓狂とんきょうな声を挙あげた。
　小鳥が囀ずっているかのような反応に驚かされたのは、むしろおときのほうだった。
　互いに向き合いながらも、何も発しない。
　あたかも剣客二人が、間合いを見極めながらジリジリと詰め寄っているようにも見えた。
　初老の男は、なにもおときの怒声にたじろいだのではなかった。
　おときの身なりを見て絶句したのだ。
　あまりにも常識を逸脱いつだつした姿であった……。

　筒袖袴つつそでばかまに、束たばね髪。
　左腰には大きな扇子おうぎをさしている
　う～んと、男は唸うなった。
　かれの脳裡には、いつだったか見たはずの〈七十一番職人歌合絵〉に描かれていた瓦焼職人の姿が浮かんでいた。それが目の前のおときのいでたちと重なりあってみえている。
　鎌倉時代に描かれた瓦職人の絵に、共通して登場するのが〈筒袖袴〉と〈脇差〉である。どうやら腰の扇子は脇差の代わりかもしれない……。

　ちなみに、瓦職人の服装は、寺院や神社の建築に携わった番匠ばんしょうのいでたちとよく似ている。一般住宅の需要が高くなると、やがて番匠は〈大工〉と呼ばれるようになっていくのだが、その棟梁たちは、必ずといっていいほど腰に脇差をさしている。〈左官〉と呼ばれるようになる前の塗装職人も烏帽子えぼしをかぶり、直垂袴で脇差をさした姿で描かれることが多い。
　さしずめ瓦師の場合も、このおときの姿こそが〈棟梁〉のしるしなのであろう。
　そんなことを、この初老の男は考えていた。

　おときの姿を前からみると、胸のあたりがあいている。
　もとより胸にさらしを巻いてはいたが、胸のふくらみが目立つ。透すけてはいないものの、ほどよく丸みを描いた曲線をみて、男は慌てて視線を逸そらした。

「……ごほっごほ、こ、これは失礼いたした。わたしは杉森と申す爺でござる。ええと、卒爾そつじながら、寺島のおときさん、でござろうや？世直しおときと世評も高い？」

「うん、そうや、寺島のおときは、たしかにうちやけど……」

「やはり！その身なりといい、物怖ものおじしない物言いといい……」

「うちになんの用？ええと、すぎ……」

「杉森信盛すぎもりのぶもりと申す」

「なんやモリモリ元気が出そうな御名おなですなあ？あっ、ひょっとして、父のお知り合いの御方でしょうか？」

　突然、おときの口調が丁寧になった。
父の知人なら、粗相そそうをすれば、あとでこっぴどく父から叱られる……。

「いやいや、寺島惣右衛門どのには、いまだお目もじいたしてはござらぬ。いずれ近いうちに、ゴロさんから紹介してもらうつもりです」

「ご、ごろさん？」

　おときは目をしばたいた。
　とんと話の脈絡がみえてこない。けれど杉森は人並み以上に好奇心が旺盛なだけのようだ。そう判ると、悪い人ではないようにおもえてきた。

「杉森はんどしたな？うち、いま、急いでいますよって┅┅ほら、あそこの日向屋さんに行くとこやねん、幼馴染みのお民ちゃんの行方ゆくえがわからへんさかい┅┅」

「ほう、それは一大事、ならば、急ぎましょう」

　そう答えると杉森は、先頭に立ってスタスタと歩き出した。勝手についてくるらしい。
いや前を歩くので、ついて来い、ということらしい。
　これには、二人の会話を聴いていた伊左次も、アッと驚いた。

「どないしたん？イサさん、あの人、知っている人？」