老剣客人情武芸帖【テラモンがゆく】（連作長編）

第一話 家宝は寝て持て！

テラモンの機転

　平野屋の屋敷の広大さというものは、テラモンの想像をはるかに超えていた。東西南北の小道を屋敷内うちに呑み込んでいるように見える。

（なるほど、このあたりには没落商家が多かった……）

　テラモンはそんなことを考えた。
　おそらくそんな屋敷や蔵を買い取り、それを二階部分で繋ぎ、あるいは建て増しを続けてきたのであったろう。その壮大さというものは、実は焦りの裏返しであることを直感としてテラモンは見抜いた。

（やはり……当地では新参者の平野屋には、なにか隠したいことが山ほどあるらしい）

　テラモンの感得力というものは、人生経験の厚みと剣客としての察知力に裏打ちされたもの、と言い換えてさしつかえあるまい。
　西端には侍所さむらいどころと名付けられた長屋があって、雇われた浪人どもはそこに数人ごとに部屋を割り当てられていた。
　二人部屋、四人部屋……と、どうやら剣の腕前で差をもうけていたのか、階層別に設しつらえも異なっていて、新参者は最も戸口に近い雑魚寝部屋を与えられるらしかった。

「おい、爺じぃさまよ、待っておれと申し聞かせておったのに、なぜうろうろとさまようておるのか？　厠かわやの場所は教えてやったはずじゃぞ」

　浪人の人事管理を任されているらしい山口某なにがしが、呆れ顔でテラモンを眺めている。
「いやなに、知り合いがご当家に雇われたようでしてな、ま、なにがしかのおこぼれにでもあずかろうとおもいましての」

　なんら悪びれることもなく、卑屈にもならずにテラモンは答えた。この面接に通らなければ、権兵衛ごんべぇに会うこともまかりならぬ。ここは、なんとしてと採用されなければ前には進めないのだ。
「爺さまは、何流を遣やるのだ？」
　意地悪く山口が訊きいてくる。返答に困るさまをみたいのだろう。
「奥山一刀流でござる」
　きっぱりハッキリとテラモンは答えた。
「ん……？　奥山？　はて、存ぜぬの」
「はい、新陰しんかげの流れを汲む田舎流でございますよ」
「なにをぉ？　新陰流とな！　爺さまよ、嘘を抜かすでないわ」
「嘘ではござらぬ……なんなら、長山権兵衛どのにお確かめあれば、そのこてはわかるでござろう」
「なに、長山とな。……数日前に雇ったあの無口な男か？」
「おそらく、当人でございましょう」
「爺さまよ、おまえは、長山の何なのだ」
「拙者は……長山権兵衛の剣の師でござる」

　何喰わぬ顔でテラモンは言ってのけた。嘘八百にしても、そうでもしなければ堂々と権兵衛に会うことはできないだろう。咄嗟とっさにテラモンは判断したのだ。
　臨機応変こそがかれの取柄とりえである……。