千里さんは、なびかない

うまく言葉にできなくて

Ⅵ

　「いや、でも『あげる』とは言われてないから見せびらかしただけの可能性も」
　「そんなことしないよ。２個づつ食べよう」


　えっ？　どうしたの？　本当に今宮？　買いに行ってる間、誰かと入れ替わった？　いきなりどうしたんだろう。頭が何でで埋め尽くされる。だって、こんなことすると思わないじゃん。これって彼氏がやることじゃん。


　「千里さんも買って来て良いよ」
　「あ、うん。ありがとう」　


　席を立ち、すぐ近くにあった蕎麦屋さんで温かいとろろ蕎麦を頼む。
　も、もしかして！　今宮って、実はモテる！？
　頭は良いし背も高い。顔はよくわからないけど、そんなに悪くないんじゃないか。それで、次のターゲットは私とか！？
　残念だな、私には和泉君がいるから無理だ。
　席に戻ると、食べずに待ってくれていたみたいだ。今宮は読んでいた本をしまうと、ドーナツのお皿を真ん中に置いた。


　「何で今宮って、小説家になったの？」
　

　二人でいただきます、と手を合わせ割り箸を割る。急に困る質問をしてしまったのか、今宮がキュッと唇を結んだ。


　「……書くの好きだったから、応募しただけで。理由とかは、特になかった。でも人に自慢できるようなものも誇れるようなものもなかったし。だったら、『コレ』で一番になろうって」


　そう答えた今宮の耳が赤い。書くの好きで応募して、中学生で大賞取るって、すごいよアンタ。天才だよ。
　何だか自分がずかしくなってきた。私って、一番になれるようなものがあっただろうか。今まで適当に生きてきて、ただ必死にキンブレを振ってきただけだ。


　「でも、理由なんて何でも良いと思う。賞金目当てで応募して来た人も知ってるし、周りに自慢するためだけになった人も知ってる。
　だから、千里さんの理由は立派だと思う」


　……立派、なのか？　そう聞き返しそうになったけれど、やめた。


　「頑張ろう。なるべくサポートするから」
　「……ありがと」


　わからない。
　なぜ今宮は私に親切にしてくれるのだろうか。委員会サボって、アンタに押し付けてたんだよ？　ああもう、本当にやるしかない。
　絶対なる。小説家。それで和泉君に、私の書いた作品を演じてもらうんだ。そしてＳＮＳで騒がれている様子を見て、とんでもない優越感に浸る。
　それが、私の理由。
　決意を固めた後に食べたいちごドーナツは、いつもより甘かった。


ーー「こんにちは！　もし良かったら、見て行って下さいね」


　お目当てのＦのい、のブース「さふぁいあ」に着いたのは１４時すぎのことだった。
　ぽっちゃりとした、女の子らしい体型の子が私に小説を差し出す。きっちりと結われた三つ編みに、青のチェックのワンピース。真面目そう、というのが第一印象だった。何というか、私と正反対だ。


　さふぁいあを目的にした理由は、いくつかある。
　まず、出店者が同い年。そもそも高校生の出店が少なくて、今までに一人見たくらいだ。そして恋愛小説を主として書いている。私と全く同じ。だから、参考になるかと思った。
　置いてあるのは三種類。私はとりあえず右から一冊ずつ取り、会計をお願いした。それでもまだ、本はかなり積まれている。


　「あ、ありがとうございます！」


　売り子の子が驚いたような表情を浮かべる。新刊が四百円で、既刊は三百円。千円札を財布から取り出す。今宮が言っていた。こういうイベントは、だいたいが完売できずに終了する、と。


　「あの、おまけでしおり付けておきます」


　そう言って、桜の花が散りばめられたピンク色のしおりを挟んでくれた。私はお礼を言うと、本をバッグにしまう。ミッション達成。隣で待ってくれていた今宮に目で合図をすると、通路を抜け出した。