恋人に「お前ただの金蔓だから」と言われた場合の最適解

邂逅

「すみません。でも彼とは別れましたし……それに、補佐官殿の推察は違うと思います。別れを告げたのは彼のほうからですし、ただ私のことが嫌いになって悪口を言っていただけだと思いますよ。いや、酷い噂を流して別れる理由にするつもりだったとか」

「そうだったんですか。まあいずれにせよその男はあなたの足枷にしかならなかったから別れて正解でしょう。次はちゃんと釣り合う相手と付き合うべきですよ」

「いえ、もう……恋愛はせず仕事に邁進します」

「え、いや、でもこのままだといずれ政略結婚が決まるんですよ？　早いうちに自分で相手を選んでおいたほうがよいですよ。例えば、身近なところで魔法師団のなかで探すのも選択肢の一つかと……」

　クロストがまだ何か言っていたようだったが、そこで現場に出ていた者たちが戻ってきたので話はそこまでとなった。

　＊＊＊

　現場から戻ってきた班の報告を書類にまとめ、ようやく今日の業務は終了となった。事務所を出た時にはもう深夜に近い時間になっていた。
　タウンハウスまでは馬車を使うほどの距離ではないが、この時間では家までの道はもう人通りがなく、静まり返った石畳の道に自分の足音が響いてやけに耳につく。

　女であっても魔法師団の隊服を着た人間を襲おうとは誰も思わない。というより、隊服を着たエリザは女に見えないのかもしれない。
　師団では、殺しても死ななそうだと言われるような女だ。
　フィルもこんな女が恋人だと皆に知られて恥ずかしい思いをしていたのだろう。
　あの日、フィルの家にいた女性たちは美しい人ばかりだった。そういう女性たちと見比べて、女らしさの欠片もない自分のことが嫌になってしまったのだろうか。ひどい噂を流してまでも別れたかったのかと思うと、終わったことだとしても気持ちが落ち込む。

　暗い夜道をトボトボと歩いて家の前まで来た時、路地裏から誰かに呼び止められた。

「エリザ、こんな時間まで仕事か？」

　ハッとして振り返ると、そこにいたのはフィルだった。だらしなくシャツを着崩して、お酒の匂いを漂わせている。

「……フィル？　何で……」

「何でって、あれからお前連絡よこさないから、心配になって来てみたんだよ。この前、ちょっと言いすぎたかなって思ってさ。酒入っていたから、ちょっと冗談が過ぎたわ」

　この間エリザにした仕打ちなどなかったかのように話しかけてくるフィルに戸惑いと恐怖を覚える。ついさっき、フィルがエリザの悪い噂を触れ回っていた張本人だったと知らされた後のため、余計にフィルの行動が不気味に思えた。

「金輪際近づくなって……あなたが言ったんじゃない」

「冗談を真に受けるなよ。友達が煽るからああ言ったけど、俺が本気でそんなこと言うわけないってエリザなら分かるだろ？　長い付き合いなんだからさ」

　あの日の暴言は、友人の冗談に乗っかっただけだとへらへらと笑う。
　冗談で済ませようとする彼の笑い顔を見て、それまで残っていた未練が吹き飛んだ気がした。あれだけ罵倒してエリザの気持ちを踏みにじった行為に対して、冗談だったと言える程度にしか悪いと思っていないのだ。