王太子様、魔女は乙女が条件です

【第二部ダイジェスト】王太子視点

２１ さらわれたお姫さま （明るくなつたろう～枢機卿の部屋）

　一時課プリマ（午前六時）の祈りに出席するため、聖堂の本陣のほうに顔を出した。
　高位聖職者や貴賓はふつう内陣の、仕切りで見えないほうに座るのだが、こうして市民が集まっているところに顔を出すのも王太子の仕事のうちなのである。

　典礼語の眠たくなるような説教がつづく。
　ミサの最中だというのに市民がひそひそとささやき交わしながらこちらを指さした。

「あちらのお方って……」
「絶対そうよ、だって青地に金の百合の……」
「黄金拍車の騎士さまよ……」
「すごいわ、本物の騎士さまがあんなにたくさん……」

　ミサが終わるとわっと民衆にとりまかれた。

「殿下、どうかお聞き届けください、本当に困っているのです――」
「殿下、わたくしにもご挨拶をさせてくださいまし」

　国民の嘆願を聞くのもまた王太子の務め。
　彼らの訴えはおもにランスの荒廃についてのものが多かった。
　一個ずつ聞き、あるいは聞き流し、ゆっくりと聖堂をあとにする。
　クァイツはふだんからゆっくり歩くことにしている。
　従者があとをつけやすいように、国民が声をかけやすいように。
　王子とはそういうものだと教えられて育った。

　正面玄関の階段を下りていく最中、見慣れた黒いローブの女性を発見した。
　手に錫杖こそ持っていないが、見間違えるはずもない。
　あれはサフィージャだ。
　彼女は人混みに呑まれてわたわたしている。
　動きがかわいいので、ついにやけてしまった。

　どうもこちらに向かってこようとしているようだ。
　サフィージャと目が合った。

　声をかけようとして、クァイツはすんでのところで踏みとどまった。

　――そういえば話しかけるなって言われてましたっけ。

　また機嫌を損ねてしまうところだった。危ない危ない。
　あちらからはっきり声をかけてくれるまでは待たなければ。

　クァイツはなるべくサフィージャのほうを見ないようにしながら進んでいった。
　視界に入るとどうしても駆け寄ってキスのひとつもしたくなってしまうからだ。
　彼女は元気にやっているだろうか。
　いじめられたりしていないだろうか。

　さびしさが込み上げてきて、いてもたってもいられなくなった。
　こういう気持ちはどうやって紛らわせたらいいのだろう。
　行き場のない感情を持て余すあまり、そのうちとんでもない愚行に出てしまいそうだ。

　結局サフィージャはクァイツに声をかけることなく行ってしまった。
　用事ではなかったのだろうか。気にかかる。

＊＊＊

　クァイツはその日も参事会員たちの懐柔で街に出る予定だった。
　その前に、ある女性を探して、井戸のあたりに歩いていく。

　サフィージャの侍女はちょうど洗濯をしているところだった。

「ご苦労さまです。精が出ますね」

　クァイツが声をかけると、彼女は控えめにほほえんだ。

　サフィージャには接触するなと怒られてしまったが、侍女や、彼女に付けた側仕えの騎士とコンタクトを取るなとは言われていない。
　それでクァイツはこそこそと身辺をかぎまわっているのだった。

「サフィージャは、今日は……？」
「さきほど、エルドランさまに呼ばれていらっしゃいましたわ」

　クァイツはざっと血の気が引いた。

「……どちらに？」
「猊下のお部屋でございますが……そういえば、王太子さまはご一緒ではございませんの？　わたくしてっきり殿下もお向かいになるものかと……サフィージャさまもそうおっしゃってましたし。エルドランさまと三人で内緒の話をするから、わたくしには部屋で待機しているようにとお申しつけになって……」

　やられた。
　ちょっと目を離したすきにこれだ。
　物わかりがいいふりをしておいて、その実少しも分かっていないんじゃないか。

　クァイツは最速で階上のエルドランの部屋を目指した。
　お付きの騎士たちが慌てているが、構っているひまはなかった。
　鈍重な鎖帷子を着て、重いブロードソードを腰に佩いている騎士たちが、鎖をガチャガチャ言わせて必死に追いつこうとしているのをはるか後方に置き去りにして、クァイツはエルドランの部屋に駆け込んだ。

　応対に出てきた修道士たちをはねのけ、通り過ぎて、奥までつっきる。何回か行き来したので部屋の構造は知っている。顔見知りの王太子を引きとめていいものか分からず困惑する彼らも押しのけて、奥の扉を開いた。

　サフィージャたちは今まさに乾杯をしようというところだった。

　エルドランがやけに身を乗り出している。あと少し腕を回したらサフィージャを抱き寄せられるぐらいの位置だ。

　クァイツはテーブルをひっくり返してやろうかと思った。

　ひとが、ひとがあの位置まで接近しても嫌な顔をされなくなるまでどれだけ苦労したと思っているのだろう。今でもタイミングが悪いと怒られるぐらいなのに。
　なのに、この男は簡単に。

　悔しくて腹立たしくてやりきれなくて、ギリッと噛み締めた奥歯が鳴った。
　エルドランの襟首をつかまえてひそひそと話しかける。

「私の恋人に無断で会うなんて泥棒と一緒ですよ！　強盗！　窃盗犯！」

　エルドランはあきれたようにクァイツを見た。

「……君は彼女のこととなると人が変わってしまうようだね。君から皮肉でないストレートな罵倒を聞いたのは初めてだ」
「あなたこそサフィージャのことになると目の色変わりすぎじゃないですか。何なんですか。私の恋人に何をするつもりだったんですか。私の、婚約中の、恋人に！」
「君のものという認識はいただけないね。たとえ恋人であってもどこに行ってなにをするかは彼女の自由だ。君が強制するべきじゃない」
「よく言いますよね。教会の教えでは頭の中で実行するともうそれは犯罪を行ったのと同じなんじゃありませんでしたっけ？　事前に犯罪を防ごうと努力するのは男の伴侶として当然の務めかと思いますが！」
「私はそんなことしない。心外だね」
「信用してほしかったらもっと行動を慎んだらどうですか！」

「……なあ、これ、食べていいか？」

　サフィージャがテーブルに並んだお菓子を指し示した。

　イチジクやカリンといった冬の果物をメインに使った焼き菓子。ナッツやホップが入っているのは少し珍しい。
　バターの香りがするジャムパイ。ほんのりきつね色のタルト。
　聖ジャンのパン、チーズケーキ、糖蜜の棒飴。
　エルドランの住んでる海洋貿易都市国家あたりのレシピだろうが、果実酒につけこんだパンケーキやら、アーモンドがぎっしりつまった堅焼きの焼き菓子もあった。

　……四旬節はお菓子も禁止である。
　敬虔な聖職者であるエルドランが、お菓子を食べたくなって用意した――なんてことは絶対にない。
　明らかにサフィージャのウケ狙いだ。

　頭に来たのでエルドランの目の前でサフィージャと手をつないでやった。
　エルドランは何を考えているのか、無表情にこちらを見ている。
　あの取り澄ました顔が本当にイラつく。

　サフィージャは間に挟まれてかわいそうなぐらいビクビクしていた。
　果物は好きかとエルドランに話しかけられて、おっかなびっくり返事をする。
　それはよかったと相好を崩して言うエルドランに、ちょっと緊張がゆるんだようだった。

「あとでお部屋にもお持ちしましょう」

　クァイツはさっきからずっと限界だと思っていたが、今度こそもう限界を十度は突破したので会話に割って入った。

「いりません。そのぐらいうちの王宮にもありますから」

　サフィージャがチラチラこちらを見ている。
　不安がっているようだ。
　なんて愛らしいのだろう。
　今すぐ抱きしめてあげたい。
　無粋なフードを下ろして素顔の彼女と見つめ合いたい。
　

　でもエルドランが邪魔だ。