悪竜の騎士とゴーレム姫【第12部まで公開】

雨宮ソウスケ

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第9部

幕間二 宝石の子

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 その時、赤ん坊の泣き声が響き渡った。
 瞳を閉じ、廊下の壁に背を預けて瞑想してたラゴウは、すっと目を開いた。
 そこは、とある屋敷。
 窓の外から近くに海が見える広大な館だ。
 ラゴウは、しばらく廊下で佇んでいた。
 すると、近くの部屋のドアが開き、黒いスーツを身に纏う女性が出てきた。
 ラゴウの部下である女性だ。
 彼女は、ラゴウに一礼してから報告する。


「無事、お生まれになられました」

「そうか」ラゴウは彼女を一瞥した。「男児か?」


 部下はかぶりを振った。


「いえ。女の子です」

「……そうか」


 ラゴウは、一瞬だけ複雑な表情を見せた。


「お世継ぎであることも密かに期待したのだが、無事お生まれになることに比べたら些細な願いだな。それより母子ともに健康なのだな?」

「はい」


 部下は頷く。
 ラゴウのぶっきらぼうな顔に微かに笑みが零れる。


「ならば、なお喜ばしきことだ。奥方もご無事。そして主君の初の御子。さぞかし主君もお喜びになられることだろう」


 そこで、少しだけ苦笑も見せる。


「まあ、予定よりも早産だったために出産に立ち会えなかったことは、かなり気を落とされるかもしれんが」


 ラゴウの主君。
 生まれた赤子の父は、現在は海上にいる。
 急ぎ帰還している最中なのだが、それでも後三日はかかるだろう。


「ともあれ、奥方さまに祝辞を述べねば」


 ラゴウは部下に尋ねる。


「もう入室しても構わんか?」

「はい」


 部下は頷いた。


「奥さまがお待ちしておられます」

「うむ。分かった」


 ラゴウはドアの前まで進んだ。
 そしてノックする。と、部屋の中から「どうぞ」という許可が下りた。
 ラゴウは「失礼します」と告げて、ドアを開ける。
 そこは、今日の日のために用意された広い部屋だった。
 数人のメイド達が傍に控えている。産婆を務めた女医もいた。
 部屋の中央には大きなベッド。
 その上には、一人の女性がいた。
 年齢は十九か、二十歳ほど。
 菫色の長い髪を胸の前で束ねた美しい女性だ。
 彼女の両腕には、白いシーツに包まれた赤ん坊がいる。


「エルクレアさま」


 ラゴウは頭を垂れる。


「ご出産、おめでとうございます」


 対し、赤ん坊を抱く女性――エルクレアは、


「………」


 無言のまま、不快そうに唇を噛みしめた。
 そして、


「……まさか、このわらわが、あの忌まわしい男の子を産むことになるとは、思いもしませんでした」

「……エルクレアさま」


 エルクレアは、視線を腕の中の赤ん坊に落とした。


「あの男に敗れて早二年……」


 紫色の双眸を細める。


「武で敗れ、奴に攫われて地位を失い、挙句、純潔さえも奪われました」


 そこでグッと唇を噛みしめる。


「その上、初産までも。いえ。ああも毎夜のように幾度も仕込まれれば、当然と言えば当然の帰結ですか」


 皮肉気に笑う。
 ラゴウは、エルクレアを見やる。


「主君を憎んでおられるのか?」

「当然です」


 エルクレアは、鋭い眼光でラゴウを睨みつける。


「あの男は、わらわのすべてを奪いつくしました。騎士の誇りも。磨き上げた武も。女としての純潔も。憎んで当然でしょう」


 エルクレアは、そう言い放つ。


「……忌まわしい。すべてを奪われたこそ、あの男にはもう逆らえません。かつては戦姫と謳われたわらわも、今や犯罪組織の長の情婦。あの男の女です。子を望まれれば産まねばなりません。全くもって忌まわしい」


 言って、エルクレアは、腕の中の赤子を睨みつけた。
 まるで睨み殺そうとしているように見えるが、ラゴウは気付いていた。
 エルクレアの目尻が、少しずつ緩んでいることに。
 明らかに愛しさが隠しきれていない。


「……そうですか」


 ラゴウは、微かに苦笑を零した。
 エルクレアは、主君を毛嫌いしている。
 常に、彼女は主君のことが憎いと公言していた。
 しかし、主君に対峙する時の彼女は、全く別物なのである。
 確かに悪態は変わらない。辛辣な言葉も吐く。
 けれど、主君に頬を撫でられるだけで彼女は乙女の顔になる。
 口付けの一つもすれば、ご機嫌になる。
 そんな光景を幾人もの社員やメイドが目撃していた。


「まあ、数いるあの男の女の中でも、最初にあの男の子を産んだのはこのわらわです。それだけあの男も、わらわに執着しているということですね」


 と、どこか嬉しそうに、エルクレアは鼻を鳴らした。


「あの男は、手に入れた順でわらわ達に序列をつけていますが、それも、そろそろ見直すべきですね。わらわが第一夫人で構わないでしょう」


 そんなことまで言い出す。
 ラゴウは苦笑を隠しつつ、彼女の傍へと進んだ。
 そして、彼女の腕の中の赤ん坊を覗き込む。
 赤ん坊は眠っていた。わずかに髪も生えている。母と同じ菫色の髪だ。


「抱いてみますか?」


 すると、エルクレアがそんなことを言い出した。
 ラゴウは少し困った顔をした。


「いえ。まずは主君が……」

「こんな時にいないあの男が悪いのです。気遣う必要はありません」


 言って、彼女は赤ん坊を差し出した。
 ラゴウは、恐る恐る赤ん坊を受け取った。
 母の手から離れても、赤ん坊はすやすやと眠り続けていた。


「名は決められているのですか?」

「いえ。まだです」


 エルクレアは、かぶりを振った。


他の妻わらわの同胞達からも、色々と案がありますからね。あの男と相談して決めるつもりです」

「そうですか……」


 ラゴウは、腕の中の赤ん坊に目をやった。
 主君の待望の一子。
 ラゴウにとっては、まさしく『姫』である。
 その時、『姫』が、ふわあっと欠伸をした。どうやら起きたようだ。


(……む)


 ラゴウは、武骨な戦士だ。
 赤子の抱き方もぎこちなく、決して上手いとは呼べない。
 しかし、目覚めた赤ん坊に不安がる様子も、泣きだすような様子もなかった。
 何とも豪胆さが窺える『姫』である。


「……ふふ。『姫』よ」


 ラゴウは、そんな『姫』に対して笑みを零す。


「このラゴウ。御身を必ずお守りしましょう」


 そう告げると、『姫』は、パチリと目を開いた。
 続けて、紫色の瞳で、まじまじとラゴウの顔を見やる。
 宝石のように輝く瞳に、ラゴウは目を瞬かせた。


「この子は、本当にエルクレアさまによく似ておられますな」

「ええ。そうでしょう」


 エルクレアは大きな胸を反らして告げた。


「あの男に全く似ていないのは、まさに僥倖です」


 中々辛辣なことを言う。
 ラゴウは、苦笑を零した。
 すると、
 ――うむ。わらわもそう思うぞ。
 そんな意見を言いたいように、生まれたばかりの『姫』も微かに笑顔のようなものを浮かべるのであった。
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