骸鬼王と、幸福の花嫁たち【第5部まで公開】

第5部

第二章 お妃バトルロイヤル①

　それは、火緋神家の長との会合の帰りのことだった。
　長に問うても、杠葉の情報が掴めなかったことに、真刃は少し気落ちしていた。
　火緋神家の長でさえ知らないとなると、杠葉の末を知っている可能性があるのは、もはや一人だけだ。当時の生き残り。天堂院九紗である。

　やはり、あの男に直接会うべきか。
　いや、ここは天堂院七奈や、あの小僧を使って探りを……と考えていた時、

「そう言えばぁ、久遠氏ィ。燦さまたちに呼ばれていましたねえ」

　先を行く大門に告げられ、真刃は「ああ」と頷いた。
　そのまま、大門の案内で燦の部屋まで行った。
　大門は「私は少し席を外しておきましょうかぁ」と外で待つことにしてくれた。
　真刃が燦の部屋に入ると、

「おじさん！」

　燦は紅潮した満面の笑みで、こう告げてきたのだ。

「あたしたちを、おじさんの隷者ドナーにして欲しいの！」

　真刃は、思わず「は？」と呟いた。
　すると、月子まで「お、お願いします」と、もじもじと告げてきた。
　真刃は、数瞬ほど唖然としていた。
　が、ややあって。

「……ああ。冗談か」

　そう呟くと、燦がムッとした表情を見せた。

「違うよ！　あのね……」

　そう切り出して、燦は自分と月子の境遇を語った。
　要は、燦も月子も隷者ドナーに求められて、うんざりしていると。
　それを聞いても、真刃は渋面を浮かべていた。

「……おじさん。ダメ？」

「……おじさま」

　少女たちは、不安そうな顔で真刃を見上げてくる。
　真刃は、深く嘆息した。
　こんな提案を受け入れる訳にもいかない。
　どうやって二人を説得しようか、頭を悩ませる。
　隣で顕現した猿忌が、クツクツと笑うのも腹が立つ。
　真刃は青筋を浮かべつつ、数秒ほど考え込むが、

（まあ、己オレが迷わずともよいか）

　と、判断する。

「そうだな。火緋神家が納得するのならば受け入れよう」

　燦たちに、そう告げる。
　少女たちは、互いの顔を見合わせた。
　そうして「うん！　分かった！」と答えたのだった。
　その日は、二人の近況を少し聞いて、真刃は帰途についた。

　真刃は、こう考えていた。
　結局のところ、子供の提案だ。
　こんな話を火緋神一族が許すはずもない。
　かつて真刃は、火緋神の直系である杠葉と恋仲だった。
　その際は、火緋神家は二人の交際を黙認していた。

　理由としては二つ。
　当時の真刃には、大門家の後ろ盾があったこと。
　そしてもう一つは、真刃の別格の強さと、異常なまでの魂力オドの高さゆえにだった。
　真刃自身を火緋神本家には招きたくはないが、その子には期待している。
　事が進めば、杠葉を未婚の母にする。
　そういった思惑があったゆえの黙認だった。

　しかし、今回は違う。
　今の真刃には、後ろ盾どころか、素性に関する些細な情報さえも不明なのだ。
　そんな不審極まる人物に、どうして、魂力オドが３００を超える麒麟児である月子を、ましてや直系である燦を託せようか。

　この話は一蹴される。
　そう確信するのも当然だった。

（とはいえ、別途、燦と月子の状況を改善する策は考えねばならんが……）

　あの提案自体は却下だが、燦たちを見捨てるつもりもない。
　どうやって改善しようかと、数日ほど悩んでいた時だった。
　燦から、連絡が来たのである。
　それは――……。



「……どうして、許可が下りるのだ？」

　フォスター邸のリビングにて。
　ソファに座って足を組みつつ、本を読んでいた真刃は嘆息した。

（一体、何を考えておる。あの御前とやらは……）

　燦と月子の話によると、この話は相当にもめたそうだ。
　ただ、最終的には大多数の反対派を押し切り、御前が決定したらしい。
　お目付け役として、火緋神家でも信頼の厚い人物が同行するということでだ。

（そのお目付け役とやらが……）

　真刃は、静かに本を閉じた。
　ちらりと視線を横に向けると、そこには一人の老執事がいた。
　山岡辰彦である。
　彼は、トレイの上に一本の缶コーヒーを乗せて近づいてきていた。

「久遠さま」

　山岡は告げる。

「本日は珍しき逸品をご用意いたしました」

「ほう」

　真刃は、山岡が仰々しく持ってきた缶コーヒーに目をやった。
　それを手に取る。
　黄色い缶には、髭男の姿が描かれているが、初めて見る顔だった。

「新作か」

「御意」

　山岡は恭しく会釈する。

「先日、偶然にも目にし、入手しておきました」

「流石は山岡殿だな」

　真刃は、満足そうに、缶コーヒーを頭上にかざして言う。
　一方、山岡はかぶりを振った。

「久遠さま。私めのことは山岡とお呼び捨て下さい」

　一拍おいて、

「私は御前さま、旦那さまから、主人同様に久遠さまにお仕えせよと命じられております」

「……そうか」

　真刃は、苦笑を浮かべる。
　こうも丁重に扱われては、邪険にも出来ない。
　火緋神家も、厄介なお目付け役をつけてくれたと思う。

（まあ、この人物だからこそ、今回の話も通ったようだしな）

　燦も月子も、この老紳士のことは信頼している。
　真刃や猿忌の目から見ても、信頼に足る人物のようだった。
　その実直な性格も。恐らく実力においてもだ。

「感謝しよう。山岡」

　かしゅっと。
　缶コーヒーを開けて、真刃は新作を堪能した。
　全体的に甘いが、その中にある絶妙な苦み。
　流石はかのメーカーである。今回の商品も素晴らしい。

「久遠さま」

　山岡は言う。

「お姫ひいさまたちが、久遠さまにお世話になってはや一月。久遠さまには、ご迷惑ばかりをおかけして申し訳ありません」

「それは気にする必要はない」

　真刃は、苦笑を浮かべた。

「いささか想定外ではあったが、燦たちの提案を承諾したのは己オレだしな」

　火緋神家の思惑は分からないが、迂闊に承諾した真刃にも責任はある。
　それに、あの娘たちを保護するのは悪い手ではない。
　今代の引導師の中には、凶悪な輩も少なからずいる。高い魂力を持つ幼い子供を拉致して洗脳し、隷者にするという手段は、あまりにもよく知られていた。
　当然ながら、燦たちをそんな目に遭わせる気はない。

「あの娘たちを保護する点において異論はない。だが……」

　そこで、真刃は渋面を浮かべた。

「問題は、燦たちと、エルナたちとの不仲だな……」

「フォスターさまたちですか……」

　山岡も、少し困ったような表情を見せた。

「未だ、打ち解けたご様子はありませんな」

「……ああ」

　真刃は頷く。

「なにせ、出会いが出会いだったからな」

「そうですな……」

　少女たちの初対面。
　その日にあったことを、二人は思い出す。
　そうして、

「……あれは」

　コツン、と。
　空に成った缶コーヒーを山岡のトレイの上に置き、

「……本当に、とんでもなかったな」

　深々と嘆息して、真刃は呟くのだった。