骸鬼王と、幸福の花嫁たち【第5部まで公開】

第4部

第八章 バケモノ談義②

　深夜十二時。
　雲が流れ、月の光が差し込む中。

「……ここは」

　空を見上げて、金堂岳士は目を細める。
　気付いた時、彼はこの山の麓にいた。
　それも、山へと続く山道がある場所である。
　周囲を見やると、山道の横に、いつものごとく刀剣が突き立てられていた。

「金堂さん！」

　その時、声を掛けられた。
　振り向くと、そこにいたのは、仲間の一人だった。
　彼の傍には、他にも人影がある。数を確認すると全員で五人だった。
　岳士を含めると六人。恐らく、六人ごとに分割されたということか。

「ここは、どうやら本道みたいだ」

　声を掛けてきた仲間は、地図と方位磁石を手にしていた。
　昼間の内に、人数分を用意しておいたものだ。
　今日は星もよく見えるので、これで現在位置が確認できる。

「この道を真っ直ぐに進み……」

　仲間は、山道の先に目をやった。

「途中で脇道があるはずだ。その先に御堂がある」

「……なるほどな」

　岳士は刀剣の山の中から、いつも通りの斧を取り出した。
　岳士に倣うように、他の仲間たちも、それぞれ武具を手に取った。

「実に分かりやすい場所に出たな」

「ああ。だが……」

　仲間の一人が、険しい表情を見せる。

「それだけに、この道は襲われやすい場所でもある」

「危険なのは分かってたことだろうが」

　別の仲間が言う。

「それに言い換えれば、この道は俺らにとっても戦いやすい場所ってことだろ」

「ああ。その通りだ」

　岳士は頷く。

「みんなで決めたことだ。この道に当たった奴らは、覚悟を決めろってな」

　言って、斧を肩に担ぐ。

「この道は一番危険な道。だが、最も早く御堂に辿り着く道だ」

　久遠夫妻からは、この道は危険だと忠告されていた。
　視界が開けているだけに敵にも見つかりやすく、襲われやすいからだ。
　出来ることなら、避けた方がいいとも言われていた。
　しかし、この本道の山道は、やはり最も踏破しやすい道なのである。
　危険は承知の上でも行く価値はある。
　そして、少しでも早く御堂に到着すれば、他の仲間の危地を救えるかもしれない。

　――もう誰一人、死んで欲しくない。
　その想いは、誰もが抱いていた。

「……俺たちは、この道を行く」

　強く斧の柄を握る。
　次いで、刀剣の山から刀も抜いて腰に差す。

「たとえ相手が化けモンでも、六人がかりならどうにかなる。進むことは出来るはずだ」

　岳士の言葉に、五人の仲間たちは力強く頷いた。
　それは、事実でもあった。この強力な武具――久遠夫妻曰く、恐らくは、あの男の骨――を使えば、化け物相手でも戦える。
　だが、それはあくまで一対六の状況でならだ。
　あの綺麗すぎるお姉ちゃんが、化け物の数減らしをしてくれるらしいが、あの黄金の女も参戦する以上、全滅させるまでは無理だろう。

　もし、二体以上の化け物に、同時に襲われたら……。

「二体以上に襲われた時は、俺らは囮になる」

　――囮。
　文字通り、化け物に囲われるような状況だ。
　それが、どれほど絶望的な状況なのかは、これまでの夜で骨身に沁みていた。
　仲間たちの表情に、暗い陰が差す。

「けど、諦めんな」

　そんな陰を払うかのように、岳士はニカっと笑った。

「俺らが踏ん張れば踏ん張るほど、他の連中は前へと進める。俺らは、ひたすら堪えればいいんだ。ただ生き続ける。そうすれば、仲間たちがきっと助けてくれるはずだ」

　一拍おいて、

「どんなに絶望的でも生きることを諦めんな。俺らの背中には女房たちの命が乗ってんだ。そして俺らの背中を支えてくれてんのは、先生たち――これまで死んでいった連中の魂だ」

　その言葉に、全員が沈黙する。
　無言のまま、それぞれの武具を強く握りしめる。
　と、そこで、岳士は皮肉気な笑みを見せた。

「けどよ、やり遂げたら俺らは大殊勲だぜ。あいつらに酒でも奢ってもらおうぜ」

「……はは」

　岳士の言葉に、一人が笑った。

「確かにそうだよな」

「まったくだ」

「なんなら旅館を一つ貸切ろうぜ。宴会だ」

「いや、困ったな。俺って下戸なんだよ」

　そんなふうに、他の仲間も陽気に笑った。
　そうして、岳士同様に、仲間たちも予備の武具を腰に差した。
　全員が、覚悟の表情を見せている。

「……それじゃあ行くか」

　岳士の言葉に、全員が静かに頷く。
　そして、彼らは山道へと足を踏み入れていく――。


　　　　　　　◆


　同刻。別の麓にて。
　黒田信二は、一振りの刀を手にしていた。
　彼の仲間は五人。恐らく六人ごとに分けられた。
　集団としては四つ。
　そして、久遠夫妻の奥方が、単独で麓のどこかに飛ばされたということか。

（六人というのはまだ幸運だ）

　この人数ならば、化け物と遭遇してもやり合える。
　信二は、目の前の森に目をやった。
　ここには山道らしき道はない。
　木々の間隔こそ広いが、それだけに獣道もない。普通の山だった。

「黒田さん」

　仲間の一人が声を掛けてくる。

「大体の場所は分かった。ここは御堂の山の南南西の麓だ」

　言って、他の仲間たちも集めて地図を広げた。

「ここが山道。俺たちがいるのは、ここら辺になると思う」

　信二は刀を腰に差して、あごに手をやった。

「……直線距離なら、御堂に一番近い位置だね」

「ああ」

　地図を手にした仲間が頷く。

「道らしき道はないが、この山は、さほど傾斜がある訳でもないからな。最短でも進めないことはない」

「そうか……」

　信二は瞠目した。
　閉じた瞼に焼き付いているのは、菊の柔らかな笑み。
　そして、死んでいった者たちと、いま共に戦おうとしている仲間たちの顔。

「……最短距離で行こう」

　瞳を開いて、信二は言う。

「僕たちは、最も御堂に近い位置にいる。だったら一気に踏破する。そうすれば、他の仲間の負担を減らせるはずだ」

「……特に、本道を行く連中か」

　仲間の一人が呟く。

「囮になることも覚悟して本道を進む。俺たちが少しでも早く到着すれば、一人でも多く救えるかもしれないな」

「いや、それは違うよ」

　信二が、かぶりを振った。

「誰も死なせないために、僕たちは急ぐんだ」

　信二の言葉に、仲間たちは頷いた。

「急ごう。みんな。出来れば刀か小太刀を選んでくれ。槍を使うには木々が邪魔だから」

　その言葉にも、仲間たちは頷く。
　そうして、刀剣の山から、武具を引き抜いていく。
　その様子を見やりつつ、

（もう誰も死なせない）

　信二は、刀の鞘を強く握った。

（……菊）

　空を仰いだ。

（待たせてごめん。今、迎えに行くよ）