骸鬼王と、幸福の花嫁たち【第5部まで公開】

第4部

第六章 刃の王は、高らかに告げる①

　御影桜華は、桜の花が舞う夜を駆けていた。
　炎の刃を片手に、屋根伝いを跳躍。
　そのたびに、火の粉と浴衣の裾。そして黒髪が風に揺れる。

『桜華さま。そろそろ見えるはずです』

「――分かった」

　胸元の水晶に宿る白冴の声に、桜華はさらに加速した。
　そうして――。

「あれか！」

　とある旅館の前。
　四人ほどの男性たちが、屍鬼の群れに襲われている。
　屍鬼の数は三十ほどか。
　男性はどこで入手したのか、それぞれが武具を手にしていた。
　その武具を使って、どうにか応戦している。

「――ッ！　あれはッ！」

　桜華は目を見開いた。
　必死の形相で応戦している男性たち。
　その先頭に立つ男性に、見覚えがあったのだ。

　――黒田信二。
　今回の任務で捜索対象になっている人物だ。

　写真では大人しい印象だった彼は、刀を手に、屍鬼へと果敢に挑んでいる。

（やはり、関係していたのか。だが、今は）

　桜華は屋根を蹴り、大きく跳躍した。
　目の前に、命の危機に晒されている者がいる。
　引導師として、すべきことはたった一つだけだった。
　――トッ、と。
　桜華は、乱戦の中に降り立った。
　奇しくも、黒田信二のすぐ傍である。

「……え？」

　いきなり現れた浴衣姿の女性に、信二が目を丸くする。
　しかも、その手には、炎の刃が握られているではないか。

「き、君は？」

　困惑の声を上げる信二。
　対し、桜華は、

「話は後だ」

　淡々とした声で返した。

「ここは自分に任せろ」

　そう告げて、桜華は屍鬼の群れの中へと駆け出した。

「おあああォああああああッ！」

　桜華に気付いた屍鬼が両腕を広げて彼女に襲い掛かるが、
　――ザンッ！
　すれ違いざま、熱閃を振るう！
　屍鬼の胴体は、容易く両断された。
　桜華はさらに加速する。
　胴薙ぎ、袈裟斬り、刺突。
　そのたびに、熱閃が煌めいた。
　屍鬼どもは、為す術もなく倒れていく。

　街道には桜の木。
　金色の火の粉と、桜の花が月夜に舞った。
　信二たちは、襲撃されていることも忘れて、彼女の姿に魅入った。

　そうして十数秒後。

「……粗方片付いたか」

　炎刃の切っ先を下ろして、桜華が呟く。
　三十はいた屍鬼どもは、一体残らず地に伏せていた。
　立っているのは、桜華と、信二たち――五人の男性たちだけだった。

「た、助かったのか？」

　男性の一人が声を零す。
　桜華は、男性たちへと視線をやった。

「大丈夫だったか？　負傷者はいないか？」

　そう尋ねると、

「あ、ああ」

　黒田信二が前に出て来た。

「助かったよ。けど、君は一体……？」

「ああ。自分は――」

　桜華が話を切り出そうとした、その時だった。

「――彼女は、引導師いんどうしと呼ばれる輩ですわ」

　不意に。
　赤き月の夜に、その声が響いた。
　桜華、信二たちも息を呑んで、声の方を見やる。
　すると、そこには、

「自らを、輪廻の守護者などと称する傲慢な輩ですの」

　――黄金の闇がいた。
　闇夜であっても輝く長い金色の髪を揺らして、桜舞う街道を歩いている。

「分かりやすく言うと、いわゆる退魔師。鬼や妖あやかしを狩る者といったところですか」

「……貴様は」

　桜華は表情を険しくして、炎刃の切っ先を向けた。

「この事件の首謀者か？　何者だ？」

「あら？」

　黄金の闇――エリーゼは、口元を片手で押さえて笑った。

「私の正体など、すでにご存じでしょうに」

「貴様の名を聞いている。名付きの我霊」

　桜華は、険しい顔のまま問う。

「貴様の名は何だ？」

「あらあら」

　エリーゼは、蒼い双眸を細めた。

「自らは名乗りもせずに、相手に名を尋ねるなんて、礼儀のなっていないことね」

　そこで、少し困ったような顔を見せる。

「お館さまにお贈りする前に、少し教育が必要かしら？　まあ、まずは」

　エリーゼは、微笑んで尋ねる。

「貴女のお名前。先に窺ってもいいかしら？」

「……自分の名は」

　――御影刀一郎。
　一瞬、そう名乗ろうと思ったが、桜華は考え直した。
　その名は、いずれ意味がなくなるからだ。

「……桜華だ。久遠桜華。それが自分の名だ」

　あえて御影の家名でなく、その名を告げる。
　今だけは。
　――否。今宵からこそは。
　彼女は、その名になる覚悟でいたのだから。
　それをこの女に邪魔をされた訳だ。多くの人々が犠牲にされた不快感に比べれば、些末なことではあるが、それでも勇気を振り絞った夜だった。当然ながら、思うところもある。

「貴様を斬る者の名だ」

　そう告げる。
　すると、エリーゼは笑みを深めた。

「ふふ。久遠くおんの桜さくらと書くのかしら？　美しい名ね。お館さまに相応しくはあるわ」

　そう呟いてから、

「私の名は、エリーゼと申します」

　装束ドレスの裾をたくし上げて、優雅に一礼する。
　途端、桜華が顔色を変えた。

「……なるほど。その黄金の髪。蒼い双眸。すぐに気付くべきだったな……」

　そして緊張を宿した声で、その名を呟く。

「貴様が《屍山しざん喰らい》のエリーゼか」

「……その二つ名は嫌いですわ」

　エリーゼは、不快そうに眉をひそめた。

「まるで私が大喰らいのようです」

「事実、そうだろう」

　桜華は言う。

「戦国時代、この国に流れ着いた異国の娘、エリーゼ。白き肌に蒼い瞳。その黄金の髪を民衆が恐れ、鬼の子として囚われた。そのまま、餓死させられたと聞く。そして、極度の飢餓を抱いて死んだ彼女は、喰らうことに特化した我霊と化した」

　桜華は微かな憐憫を、エリーゼに向けた。

「貴様の死に様は哀れだと思う。だが、飢えた貴様は、その後、戦場いくさばに現れては、すべての兵士を鏖殺した。その骸の山を余すことなく喰らい尽くした。ゆえに《屍山喰らい》」

「……若気の至りですわ」

　エリーゼは、恥ずかしそうに頬に手を当てた。
　一方、桜華は眉をしかめた。

「貴様はそれを四十年以上も続けたそうだな。だが、貴様はある日――」

　そこで、桜華はハッとした。

「……そうだ。そうだった。貴様は、確か奴・の……」

「ええ。そうですわ」

　エリーゼは、幸せそうに笑った。

「喰らっても喰らっても満たされない。そんなエリーを救ってくれた御方。教養。世の理。私たちの正しき生き方。そして……」

　エリーゼは、自身に唇に触れながら、恍惚の表情を見せた。

「遂には、生前には知ることもなかった愛をもお教えくださいましたわ。今でも忘れません。初めて……初めて、お館さまのお情けを頂いたあの夜だけは……」

「……そうか」

　桜華は、炎の刃の柄を強く握って告げる。

「貴様は本当に奴・の女なのだな。ならば、この街には奴・もいるということか。あの七つの邪悪の一角が……」

「ええ。もちろんですわ」

　エリーゼは、ニッコリと笑って告げる。
　桜華は、大きく息を吐いた。
　そして、

「――黒田さま」

「……え？」

　緊迫した空気の中、四人の仲間と共に沈黙していた信二は、目を見開いた。

「どうして、僕の名前を？」

　桜華は一瞬考えて、

「……自分の夫は、軍属の方と面識があります」

　そう答えた。それだけで、信二は父の関連で名を知られていたのだと察した。

「ここはお逃げください。この女は自分が相手をします」

「え、けど、女性を残しては……」

「ご心配なく」

　桜華は、火の粉を散らせて炎の刃を横に抱いた。

「女の身ではありますが、自分は引導師。退魔を生業とする者です。そしてこの女は妖あやかし。自分が専門とする相手です」

「……そうですか」

　信二はそれでも迷っていたが、

「……分かりました」

　小さく頷く。

「ここはお任せします。みんな。行こう」

　言って、仲間にも促す。仲間も「お、おう」「分かった」と困惑しつつも頷き、武具を持ったまま駆け出した。信二は最後までその場に残り、

「どうか、ご武運を」

　そう告げると、頭を下げ、仲間の後を追った。
　礼儀正しい青年だと桜華は思った。同時に死なせたくないな、と。
　桜華は、エリーゼを真っ直ぐ見据えた。

「お前の相手は自分だ。彼らを追わせない」

「あら。その心配は不要ですわよ」

　エリーゼは、頬に指先を当てて微笑む。

「彼らは、お館さまの大切な演者テイナーたち。私が手を出すことは禁じられています」

　そう告げると、長い黄金の髪を揺らして首を傾げた。

「今宵、私が相手を許されているのは、あなただけですわ」

「……そうか」

　桜華はそう呟くと、両手で炎の刃を構えた。
　対し、エリーゼは、

「では、そろそろ始めましょうか」

　そう言って、双眸を細めた瞬間だった。
　――ぞわり、と。
　桜華の背筋に悪寒が奔った。
　桜華は直感が命じるままに後方へと大きく跳んだ。
　その一瞬後、何かが地面に突き刺さる。
　桜華は、目を大きく見開いた。
　地面に突き立てられたそれは触手のように見えた。
　だが、ぬめりと輝く肌色のそれが、地面から引き抜かれて気付く。

　それは、人間の舌だった。
　恐ろしく、恐ろしく長い舌だ。その舌の先を目で追うと、エリーゼの腹部に鋭い牙を持つ大きな口が浮かび上がっていた。舌はその口のモノだった。

　しかも一本ではない。
　五本、六本と、長い舌がまだまだ飛び出してくる。

「あなたもご存じの通り、私は、食事には少々拘りがありますの」

　ゆらり、ゆらりと。
　十五本以上の触舌を蠢かすエリーゼは、笑みを湛えたまま告げた。

「お気をつけてくださいな。私の舌舐めずりは、いささか刺激的ですから」