骸鬼王と、幸福の花嫁たち【第5部まで公開】

第4部

第四章 夜が来る①

　山に覆われた咲川温泉。
　そこから二里 （およそ８キロメートル）ほど離れた森の中。
　そこには、大きな御堂があった。
　明治中期に建てられた、比較的に新しい御堂である。
　名も無き山の神を祀ったという御堂であり、その上、山道から外れた山の中腹に建てられたため、参拝者はほとんどなく、地元の人間でも近づかない場所であった。
　管理者もすでに亡くなっており、そのため、御堂は劣化の激しい状態にある。
　夕刻を迎えた今は、不気味な趣まで発していた。
　――いや、趣どころではないか。
　もしこの場に参拝者がいれば、背筋を凍らせることだろう。
　人知れずに建つ御堂。
　今、そこからは、女のすすり泣く声が聞こえてくるのだから。

「……先生。先生ェ……」

　少女の声がする。
　御堂の中。そこには、座り込む十代後半ほどの少女の姿があった。
　うなじで結いだ長い髪に、赤い飾紐リボン。袴姿の良家のお嬢さまという趣の少女だ。
　名を、立花すずりと言った。

「しっかりおし。すずりちゃん」

　そんな少女を、大柄な女性が強く抱きしめる。
　年の頃は二十代前半ほどか。髪は浅黄色。強く巻かれた癖毛が印象的だ。異国の血を引いているらしく、褐色の肌を持つ女性である。
　着物こそ着ているが、男勝りの気風の良さを感じさせる女性だった。
　彼女は、少女に言う。

「諦めるんじゃないよ。あんたの先生はまだ頑張っているんだから」

「……お多江さん」

　少女は、泣き顔を上げた。

「けど、先生は病弱な方なんです。こんな無茶なことを、あと四夜も……」

「それでも三夜、生き延びたんだよ」

　多江と呼ばれた女性は、少女の肩を強く掴んだ。

「信じな。あんたの愛した男をさ」

　この場にいる女性は、二人だけではなかった。
　御堂の中で、あちこちに分かれて固まっている。
　総勢で三十九人。かつては六十七人いた。
　多江ほど気丈な人物は稀だ。ほぼ全員が怯えた顔をしている。
　その中には、黒田信二の愛する女性――菊の姿もあった。

（……信二さま）

　菊の胸は、今にも張り裂けそうだった。
　自分のせいで今、信二は死地に立っている。
　あの見たこともない化け物たち。
　虎よりも大きく、怖気が奔るほどに醜い怪物たち。
　あれらの相手を、七夜に渡って強いられているのだ。

『――七夜、生き延びた時』

　第一夜の時。あの不気味な男はこう約束した。

『君たちと、君たちの愛する伴侶たちを解放することを約束しよう』

　その時、ふざけるなと叫んで、男に立ち向かった者たちもいた。
　その憤りは当然だ。
　しかし、彼らは瞬時に殺害された。
　男の傍に立つ、黄金の髪の女に。
　何をしたのかは分からない。
　全く動かない女の前で、瞬時に五体が切り裂かれたのである。
　その光景は、女たちの前でも行われた。
　女たちは、絶叫を上げた。
　特に、殺害された男たちの伴侶たちは半狂乱だった。
　愛する男の亡骸の前に駆け寄って膝をつき、泣き叫んでいた。
　そんな彼女たちは、その場で気絶させられ、男に連れていかれた。
　果たして、どこに連れていかれたのかは分からない。

　ただ、一つだけ悟ったことがある。
　あの男に挑んでも、即座に殺されるだけだ。

　それならば、化け物相手に挑む方がまだ勝算がある。
　男たちは、武具を手に取った。

　そうして一夜で十一人。二夜で九人。三夜で八人。
　男たちは、死んだ。

　殺された男たちの伴侶である女は、夜が明けるごとに別の場所へと連れていかれた。
　彼女たちが、どうなったのかも分からない。
　不要になったとして、解放されたのかもしれない。
　ただ、伴侶を殺された彼女たちの心は、すでに死んでいるであろうが。
　今、この場にいる女たちは、まだ男たちが『死の七夜』に抗っている証でもあった。

（……信二さま）

　菊は、グッと唇を噛んだ。
　信二は愛する男性である前に、自分の主人だ。
　だというのに、自分は何もできず、ここでただ無事を祈るだけとは……。
　本来ならば、即座に自決すべきだった。
　自分のために、信二さまの御身を死地に追いやるなどもっての外だ。

　しかし、それも出来ない。
　自分の命は、すでに自分だけのモノではないからだ。
　この身には、尊き命が宿っているのである。

（どうか、どうか、信二さま）

　自分の腹部を両腕で抑えて、ひたすら祈る。

（ご無事で。何卒ご無事で）

　菊の頬に、涙が伝う。
　山の神を祀るこの御堂で、果たして彼女の祈りは届くのか。
　それは、誰にも分からないことだった。