骸鬼王と、幸福の花嫁たち【第5部まで公開】

第4部

第二章 陰なる太刀①

　帝国陸軍所属特務部隊・『陰太刀』。
　国家によって運営されるこの組織の主任務は、一言でいえば治安維持だ。
　この国に蔓延る我霊に、秘密裏に引導を渡す。
　それこそが、陰太刀の存在理由なのである。
　ゆえに、その分隊長が告げる任務は、例外なく我霊の討伐のはずなのだが……。

「うん。実はね」

　にこやかな笑顔のまま、大門丈一郎はこう告げた。

「君たちには、人探しをしてもらいたいんだ」

　一拍の間。

「……人探し、ですか？」

　刀一郎が、美麗な眉を寄せた。

「もしや、また我霊に攫われた人間が出たのですか？」

　我霊の目的は生の証を示すため、三大欲求を満たすこと。
　そのため、家畜を襲うことも稀にあるが、それでは食欲しか満たされないため、やはり最も狙われるのは人間だった。
　しかし、我霊は総じて警戒心が強いので、人気ひとけのある場所では、まず人は襲わない。
　基本的には獲物と定めた人間を人知れず攫い、安全な場所で凌辱してから、喰らうのだ。
　今朝がたの少女たちの事件のようにだ。
　相手が女であろうと、男であろうと、それが奴らの常套手段だった。

　実のところ、今朝の少女たちは、報告時にはもう手遅れだと判断されていた。
　攫われてから、丸一日は長すぎる。
　二人とも、すでに犯し尽くされて喰い殺されている。
　そう判断されたからこそ、戦闘を得意とする自分と久遠真刃に捜索が回ってきたのだ。
　むしろ、一人だけでも救えたのは僥倖だったのである。

「今回も今朝と同じく討伐が前提なのですか？」

「いや。違うよ」

　刀一郎の問いかけに、丈一郎はかぶりを振った。

「これは純粋な人探し」

　それから、執務机の引き出しから一枚の写真を取り出した。
　一組の家族を映した白黒の写真だ。

「黒田伯爵閣下」

　丈一郎は告げる。
　次いで、指先で写真の一人を指差した。
　中央にて座る男性の左隣に立つ人物。
　年齢は二十代前半ほどか。
　丸い眼鏡をかけた、少し痩せた印象のある青年だった。

「閣下のご次男に当たる黒田信二さまが、お付きの女中と一緒に、とある街の近隣でで消息を絶ったんだ」

「………え？」

　目を瞬かせる刀一郎の隣で、真刃が眉をしかめた。

「……我霊は関係しないのか？」

「うん。そうだね」

　丈一郎は、ポリポリと頬をかいた。

「元々は第八分隊に回ってきた話なんだ。人を使っても信二さまの行方が一切掴めなくてね。途方に暮れた閣下が、軍の伝手を使って総隊長殿に依頼したそうだ」

「それは、系譜術けいふじゅつに頼りたいということですか？」

　刀一郎が、少し不快そうに呟いた。
　第八分隊は、情報収集を主任務にしている分隊だ。
　その隊員は、捜索を得意とした引導師が多い。

「まあ、そういうことになるね」

　丈一郎は肩を竦めた。

「伯爵閣下は、軍部においても少将の地位に就かれておられている。総隊長殿も断ることは難しかったんだろうね」

「……ふむ」

　真刃は写真を覗き込んだ。

「その手の都合は己オレにとってはどうでもいいことだが、これは、本来は第八の仕事だったのだろう？　何故、お前のところに転がり込んだのだ？」

　もっともな問いかけをする。
　真刃たちが所属する第三分隊の主任務は戦闘だ。
　全部隊の中でも屈指の戦闘力を誇るが、捜索に関しては第八には遠く及ばない。

「……正直に言うとね」

　丈一郎は、わずかに表情に陰りを落として告げる。

「この写真でね。視えて・・・しまったんだよ」

「……大門」

　すると、真刃が渋面を浮かべた。

「まさか、使ったのか？」

「どうにも嫌な予感がしたからね。まあ、無理しない範囲でだよ」

　丈一郎はそう告げるが、真刃は気難しい表情を浮かべるだけだった。
「……久遠？」刀一郎が、真刃の横顔を見やる。

「どういうことだ？　使ったというのは何をだ？」

　そう尋ねると、真刃は、少し躊躇うような面持ちを見せた。
　が、丈一郎が頷くと話し始めた。

「大門の系譜術の話だ」

「分隊長殿の？」

　刀一郎は目を丸くした。
　第三分隊の隊長。御影家にとっては本家筋とも言える大家、火緋神家の守護四家の一角を担う名家の系譜術。正直にいえば興味があった。

「ああ。そうだ」真刃は頷く。「大門家の系譜術は式神を用いた未来視だ」

「……未来視だと？」

　反芻する刀一郎に、真刃は「ああ」と首肯した。

「指定した物体や生物に式神を憑依させて、それに関連する未来が断片ながらではあるが、視えるらしい」

「それは……」

　刀一郎は、言葉を詰まらせた。
　――未来を知る。
　それは、確かに恐るべき系譜術ではある。
　しかし、火緋神一族と言えば、炎雷を纏う最強の血族だ。
　その分家の筆頭と言っても過言ではない大門家にしては……。

「……いや、あのな、御影」

　すると、真刃が珍しく困ったような表情を見せた。

「お前、大門の系譜術を地味だと思っているだろう？」

「ふあっ!?」

　すばり、心の中を見抜かれた。
　次いで、刀一郎は視線を忙しく動かして、

「そ、そんなことはないぞ!?　ありませんから！　分隊長殿！」

「……お前は、本当に分かりやすいな」

　真刃が呆れるように呟く。

「はは、いやいや。別にいいよ」

　一方、当事者である丈一郎は、苦笑を浮かべていた。

「確かに、かなり地味な術だしね」

「……よく言う」

　真刃は面持ちを鋭くした。

「お前の視る未来とは、言わば、無限の可能性だ」

　一拍おいて、

「無限に広がる未来の断片。その無数の断片をお前はすべて視ることになる。憑依させる物体に関連する事柄だけといっても莫大な情報だ。式神に肩代わりさせてなお、脳にかかる負荷は甚大。一歩違たがえば廃人も避けられない危険な術だ」

「………な」

　真刃の言葉に、刀一郎は唖然とした。
　一方、丈一郎は苦笑を崩さない。

「うん。だから、君は、紫子にこの系譜術を絶対に使わせないからね」

「当然だ」

　真刃は、義兄とも呼べる男に告げる。

「紫子をそんな危険な目に遭わせるとでも思っているのか」

「ふふ。そこは兄として嬉しいよ」

　丈一郎は破顔した。
　その傍らで、刀一郎は、少しだけ寂しさを宿す眼差しを見せた。
　久遠真刃の愛を、その身に受ける少女の一人。
　正直なところ、自分にとっては――。

「まあ、やってしまった以上は仕方がない」

　刀一郎の心の内には気付かず、真刃は話を続ける。

「それで、お前はこの写真からどんな未来を視たのだ？」

　それは刀一郎も気になった。
　ただの人探し。本来ならば第八分隊が得意とする任務だ。
　だというのに、あえて自分たちに任せることを決断させる未来とは……。

「……私が視たのは、極めて断片的なものだ」

　丈一郎は、笑顔を消して語り出す。

「時間にして二週間程度の期間。それ以上の先を視るのは、私の脳が耐えきれないからね。けれど、それでも充分だった」

　丈一郎は、コツンと黒田信二の写真を指先で打った。
　緊張感が、空気に満ちる。
　そして、

「はっきり言おう」

　丈一郎は、最も信頼する二人の部下に淡々と告げた。

「この案件。恐らくは特級案件だ」