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第4部
第二章 陰なる太刀①
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帝国陸軍所属特務部隊・『陰太刀』。
国家によって運営されるこの組織の主任務は、一言でいえば治安維持だ。
この国に蔓延る我霊に、秘密裏に引導を渡す。
それこそが、陰太刀の存在理由なのである。
ゆえに、その分隊長が告げる任務は、例外なく我霊の討伐のはずなのだが……。
「うん。実はね」
にこやかな笑顔のまま、大門丈一郎はこう告げた。
「君たちには、人探しをしてもらいたいんだ」
一拍の間。
「……人探し、ですか?」
刀一郎が、美麗な眉を寄せた。
「もしや、また我霊に攫われた人間が出たのですか?」
我霊の目的は生の証を示すため、三大欲求を満たすこと。
そのため、家畜を襲うことも稀にあるが、それでは食欲しか満たされないため、やはり最も狙われるのは人間だった。
しかし、我霊は総じて警戒心が強いので、人気のある場所では、まず人は襲わない。
基本的には獲物と定めた人間を人知れず攫い、安全な場所で凌辱してから、喰らうのだ。
今朝がたの少女たちの事件のようにだ。
相手が女であろうと、男であろうと、それが奴らの常套手段だった。
実のところ、今朝の少女たちは、報告時にはもう手遅れだと判断されていた。
攫われてから、丸一日は長すぎる。
二人とも、すでに犯し尽くされて喰い殺されている。
そう判断されたからこそ、戦闘を得意とする自分と久遠真刃に捜索が回ってきたのだ。
むしろ、一人だけでも救えたのは僥倖だったのである。
「今回も今朝と同じく討伐が前提なのですか?」
「いや。違うよ」
刀一郎の問いかけに、丈一郎はかぶりを振った。
「これは純粋な人探し」
それから、執務机の引き出しから一枚の写真を取り出した。
一組の家族を映した白黒の写真だ。
「黒田伯爵閣下」
丈一郎は告げる。
次いで、指先で写真の一人を指差した。
中央にて座る男性の左隣に立つ人物。
年齢は二十代前半ほどか。
丸い眼鏡をかけた、少し痩せた印象のある青年だった。
「閣下のご次男に当たる黒田信二さまが、お付きの女中と一緒に、とある街の近隣でで消息を絶ったんだ」
「………え?」
目を瞬かせる刀一郎の隣で、真刃が眉をしかめた。
「……我霊は関係しないのか?」
「うん。そうだね」
丈一郎は、ポリポリと頬をかいた。
「元々は第八分隊に回ってきた話なんだ。人を使っても信二さまの行方が一切掴めなくてね。途方に暮れた閣下が、軍の伝手を使って総隊長殿に依頼したそうだ」
「それは、系譜術に頼りたいということですか?」
刀一郎が、少し不快そうに呟いた。
第八分隊は、情報収集を主任務にしている分隊だ。
その隊員は、捜索を得意とした引導師が多い。
「まあ、そういうことになるね」
丈一郎は肩を竦めた。
「伯爵閣下は、軍部においても少将の地位に就かれておられている。総隊長殿も断ることは難しかったんだろうね」
「……ふむ」
真刃は写真を覗き込んだ。
「その手の都合は己にとってはどうでもいいことだが、これは、本来は第八の仕事だったのだろう? 何故、お前のところに転がり込んだのだ?」
もっともな問いかけをする。
真刃たちが所属する第三分隊の主任務は戦闘だ。
全部隊の中でも屈指の戦闘力を誇るが、捜索に関しては第八には遠く及ばない。
「……正直に言うとね」
丈一郎は、わずかに表情に陰りを落として告げる。
「この写真でね。視えてしまったんだよ」
「……大門」
すると、真刃が渋面を浮かべた。
「まさか、使ったのか?」
「どうにも嫌な予感がしたからね。まあ、無理しない範囲でだよ」
丈一郎はそう告げるが、真刃は気難しい表情を浮かべるだけだった。
「……久遠?」刀一郎が、真刃の横顔を見やる。
「どういうことだ? 使ったというのは何をだ?」
そう尋ねると、真刃は、少し躊躇うような面持ちを見せた。
が、丈一郎が頷くと話し始めた。
「大門の系譜術の話だ」
「分隊長殿の?」
刀一郎は目を丸くした。
第三分隊の隊長。御影家にとっては本家筋とも言える大家、火緋神家の守護四家の一角を担う名家の系譜術。正直にいえば興味があった。
「ああ。そうだ」真刃は頷く。「大門家の系譜術は式神を用いた未来視だ」
「……未来視だと?」
反芻する刀一郎に、真刃は「ああ」と首肯した。
「指定した物体や生物に式神を憑依させて、それに関連する未来が断片ながらではあるが、視えるらしい」
「それは……」
刀一郎は、言葉を詰まらせた。
――未来を知る。
それは、確かに恐るべき系譜術ではある。
しかし、火緋神一族と言えば、炎雷を纏う最強の血族だ。
その分家の筆頭と言っても過言ではない大門家にしては……。
「……いや、あのな、御影」
すると、真刃が珍しく困ったような表情を見せた。
「お前、大門の系譜術を地味だと思っているだろう?」
「ふあっ!?」
すばり、心の中を見抜かれた。
次いで、刀一郎は視線を忙しく動かして、
「そ、そんなことはないぞ!? ありませんから! 分隊長殿!」
「……お前は、本当に分かりやすいな」
真刃が呆れるように呟く。
「はは、いやいや。別にいいよ」
一方、当事者である丈一郎は、苦笑を浮かべていた。
「確かに、かなり地味な術だしね」
「……よく言う」
真刃は面持ちを鋭くした。
「お前の視る未来とは、言わば、無限の可能性だ」
一拍おいて、
「無限に広がる未来の断片。その無数の断片をお前はすべて視ることになる。憑依させる物体に関連する事柄だけといっても莫大な情報だ。式神に肩代わりさせてなお、脳にかかる負荷は甚大。一歩違えば廃人も避けられない危険な術だ」
「………な」
真刃の言葉に、刀一郎は唖然とした。
一方、丈一郎は苦笑を崩さない。
「うん。だから、君は、紫子にこの系譜術を絶対に使わせないからね」
「当然だ」
真刃は、義兄とも呼べる男に告げる。
「紫子をそんな危険な目に遭わせるとでも思っているのか」
「ふふ。そこは兄として嬉しいよ」
丈一郎は破顔した。
その傍らで、刀一郎は、少しだけ寂しさを宿す眼差しを見せた。
久遠真刃の愛を、その身に受ける少女の一人。
正直なところ、自分にとっては――。
「まあ、やってしまった以上は仕方がない」
刀一郎の心の内には気付かず、真刃は話を続ける。
「それで、お前はこの写真からどんな未来を視たのだ?」
それは刀一郎も気になった。
ただの人探し。本来ならば第八分隊が得意とする任務だ。
だというのに、あえて自分たちに任せることを決断させる未来とは……。
「……私が視たのは、極めて断片的なものだ」
丈一郎は、笑顔を消して語り出す。
「時間にして二週間程度の期間。それ以上の先を視るのは、私の脳が耐えきれないからね。けれど、それでも充分だった」
丈一郎は、コツンと黒田信二の写真を指先で打った。
緊張感が、空気に満ちる。
そして、
「はっきり言おう」
丈一郎は、最も信頼する二人の部下に淡々と告げた。
「この案件。恐らくは特級案件だ」
国家によって運営されるこの組織の主任務は、一言でいえば治安維持だ。
この国に蔓延る我霊に、秘密裏に引導を渡す。
それこそが、陰太刀の存在理由なのである。
ゆえに、その分隊長が告げる任務は、例外なく我霊の討伐のはずなのだが……。
「うん。実はね」
にこやかな笑顔のまま、大門丈一郎はこう告げた。
「君たちには、人探しをしてもらいたいんだ」
一拍の間。
「……人探し、ですか?」
刀一郎が、美麗な眉を寄せた。
「もしや、また我霊に攫われた人間が出たのですか?」
我霊の目的は生の証を示すため、三大欲求を満たすこと。
そのため、家畜を襲うことも稀にあるが、それでは食欲しか満たされないため、やはり最も狙われるのは人間だった。
しかし、我霊は総じて警戒心が強いので、人気のある場所では、まず人は襲わない。
基本的には獲物と定めた人間を人知れず攫い、安全な場所で凌辱してから、喰らうのだ。
今朝がたの少女たちの事件のようにだ。
相手が女であろうと、男であろうと、それが奴らの常套手段だった。
実のところ、今朝の少女たちは、報告時にはもう手遅れだと判断されていた。
攫われてから、丸一日は長すぎる。
二人とも、すでに犯し尽くされて喰い殺されている。
そう判断されたからこそ、戦闘を得意とする自分と久遠真刃に捜索が回ってきたのだ。
むしろ、一人だけでも救えたのは僥倖だったのである。
「今回も今朝と同じく討伐が前提なのですか?」
「いや。違うよ」
刀一郎の問いかけに、丈一郎はかぶりを振った。
「これは純粋な人探し」
それから、執務机の引き出しから一枚の写真を取り出した。
一組の家族を映した白黒の写真だ。
「黒田伯爵閣下」
丈一郎は告げる。
次いで、指先で写真の一人を指差した。
中央にて座る男性の左隣に立つ人物。
年齢は二十代前半ほどか。
丸い眼鏡をかけた、少し痩せた印象のある青年だった。
「閣下のご次男に当たる黒田信二さまが、お付きの女中と一緒に、とある街の近隣でで消息を絶ったんだ」
「………え?」
目を瞬かせる刀一郎の隣で、真刃が眉をしかめた。
「……我霊は関係しないのか?」
「うん。そうだね」
丈一郎は、ポリポリと頬をかいた。
「元々は第八分隊に回ってきた話なんだ。人を使っても信二さまの行方が一切掴めなくてね。途方に暮れた閣下が、軍の伝手を使って総隊長殿に依頼したそうだ」
「それは、系譜術に頼りたいということですか?」
刀一郎が、少し不快そうに呟いた。
第八分隊は、情報収集を主任務にしている分隊だ。
その隊員は、捜索を得意とした引導師が多い。
「まあ、そういうことになるね」
丈一郎は肩を竦めた。
「伯爵閣下は、軍部においても少将の地位に就かれておられている。総隊長殿も断ることは難しかったんだろうね」
「……ふむ」
真刃は写真を覗き込んだ。
「その手の都合は己にとってはどうでもいいことだが、これは、本来は第八の仕事だったのだろう? 何故、お前のところに転がり込んだのだ?」
もっともな問いかけをする。
真刃たちが所属する第三分隊の主任務は戦闘だ。
全部隊の中でも屈指の戦闘力を誇るが、捜索に関しては第八には遠く及ばない。
「……正直に言うとね」
丈一郎は、わずかに表情に陰りを落として告げる。
「この写真でね。視えてしまったんだよ」
「……大門」
すると、真刃が渋面を浮かべた。
「まさか、使ったのか?」
「どうにも嫌な予感がしたからね。まあ、無理しない範囲でだよ」
丈一郎はそう告げるが、真刃は気難しい表情を浮かべるだけだった。
「……久遠?」刀一郎が、真刃の横顔を見やる。
「どういうことだ? 使ったというのは何をだ?」
そう尋ねると、真刃は、少し躊躇うような面持ちを見せた。
が、丈一郎が頷くと話し始めた。
「大門の系譜術の話だ」
「分隊長殿の?」
刀一郎は目を丸くした。
第三分隊の隊長。御影家にとっては本家筋とも言える大家、火緋神家の守護四家の一角を担う名家の系譜術。正直にいえば興味があった。
「ああ。そうだ」真刃は頷く。「大門家の系譜術は式神を用いた未来視だ」
「……未来視だと?」
反芻する刀一郎に、真刃は「ああ」と首肯した。
「指定した物体や生物に式神を憑依させて、それに関連する未来が断片ながらではあるが、視えるらしい」
「それは……」
刀一郎は、言葉を詰まらせた。
――未来を知る。
それは、確かに恐るべき系譜術ではある。
しかし、火緋神一族と言えば、炎雷を纏う最強の血族だ。
その分家の筆頭と言っても過言ではない大門家にしては……。
「……いや、あのな、御影」
すると、真刃が珍しく困ったような表情を見せた。
「お前、大門の系譜術を地味だと思っているだろう?」
「ふあっ!?」
すばり、心の中を見抜かれた。
次いで、刀一郎は視線を忙しく動かして、
「そ、そんなことはないぞ!? ありませんから! 分隊長殿!」
「……お前は、本当に分かりやすいな」
真刃が呆れるように呟く。
「はは、いやいや。別にいいよ」
一方、当事者である丈一郎は、苦笑を浮かべていた。
「確かに、かなり地味な術だしね」
「……よく言う」
真刃は面持ちを鋭くした。
「お前の視る未来とは、言わば、無限の可能性だ」
一拍おいて、
「無限に広がる未来の断片。その無数の断片をお前はすべて視ることになる。憑依させる物体に関連する事柄だけといっても莫大な情報だ。式神に肩代わりさせてなお、脳にかかる負荷は甚大。一歩違えば廃人も避けられない危険な術だ」
「………な」
真刃の言葉に、刀一郎は唖然とした。
一方、丈一郎は苦笑を崩さない。
「うん。だから、君は、紫子にこの系譜術を絶対に使わせないからね」
「当然だ」
真刃は、義兄とも呼べる男に告げる。
「紫子をそんな危険な目に遭わせるとでも思っているのか」
「ふふ。そこは兄として嬉しいよ」
丈一郎は破顔した。
その傍らで、刀一郎は、少しだけ寂しさを宿す眼差しを見せた。
久遠真刃の愛を、その身に受ける少女の一人。
正直なところ、自分にとっては――。
「まあ、やってしまった以上は仕方がない」
刀一郎の心の内には気付かず、真刃は話を続ける。
「それで、お前はこの写真からどんな未来を視たのだ?」
それは刀一郎も気になった。
ただの人探し。本来ならば第八分隊が得意とする任務だ。
だというのに、あえて自分たちに任せることを決断させる未来とは……。
「……私が視たのは、極めて断片的なものだ」
丈一郎は、笑顔を消して語り出す。
「時間にして二週間程度の期間。それ以上の先を視るのは、私の脳が耐えきれないからね。けれど、それでも充分だった」
丈一郎は、コツンと黒田信二の写真を指先で打った。
緊張感が、空気に満ちる。
そして、
「はっきり言おう」
丈一郎は、最も信頼する二人の部下に淡々と告げた。
「この案件。恐らくは特級案件だ」
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