孤独な竜はとこしえの緑に守られる

9-2

「おい。一号、一号？　どうしたんだよ、ぼんやりして」

　一号と呼ばれた青年は、ハッとして声の主の顔を見た。自分と同じ顔の男は、明るい緑色の目を心配そうに曇らせている。

　途端に、ずいぶんと長い夢を見ていたことを思い出して、一号は苦笑する。

「なんでもない。ただの白昼夢だよ、二号」

　言って、ひらひらと衣服を翻して先に歩く。裾が長くて歩きにくいが、身体を締めつけない服はしっくりきた。夢の中で着ていたかっちりとしたジャケットや、夏の暑い季節には肌に張りつくズボンよりも。

「白昼夢ってことは、悪い夢だろ。大丈夫かよ」

　心配してついてくる二号……弟に向かってくるりと振り返ると、彼は兄の突然の行動に驚き、足を止めた。自分より少し伸ばした髪を、彼は真ん中できれいに分けている。そこから覗く形よい額に軽く口づけて、「大丈夫だよ」と、一号は笑った。

　一概に悪い夢とは言えなかった。荒唐無稽ではあったけれど。

　あんなに美しい男に、夜ごと情熱的に愛されるなんて。

　思い出すと、ぽっ、と身体の奥に火が灯った。暖かくも切ないその揺らめきの名を欲情というのだと、今の一号は知っている。

　あの行為は、男女が子を成すときの儀式だと思っていたが、男同士でもできるものなのだ。

　またぼんやりと夢に出てきた男のことを思い出す一号に、二号はもはや諦めたとばかりに溜息をつき、やれやれと首を横に振った。

　白銀の長い髪を背に流した男は、空色の目を甘く緩ませ、一号のことを常に見つめていた。あんなに美しい男は、国じゅうを探したっていやしない。

　彼は一号のことを、他の名前で呼んでいた。思い出そうとしてもわからないのが、悔しい。何せその名前は、一号だけに与えられた初めての名前だった。番号ではない、二号にも秘密の名前だ。

「ほら一号。殿下たちのところへ行こうぜ。思う存分遊んでさしあげないと、また機嫌を悪くする」
「あ、ああ……そうだな」
「殿下たちもそろそろ、俺らの仕事が遊び相手じゃないって覚えてくれないかなあ」

　記憶が混乱しているのか、自分が仕え、守らなければならない相手である王子と姫の顔が、一瞬思い浮かばなかった。夢に引っ張られすぎている。

　一号は二号と連れ立って、二人の待つ離宮へと急いだ。

「遅いよ！　一号も二号も！」
「今日はわたしとお人形で遊ぶって約束したでしょう、一号！」

　案の定、待ちきれずにいた二人に文句を言われる。二号と顔を見合わせて苦笑し、一号は姫の相手をし、二号は王子にせがまれて肩に乗せてやったりする。

「二号、竜牧場に行こうよ！」

　王子の明るい誘い文句に、二号は難色を示す。

　二号の圧倒的戦闘力によって捕まえてきた竜を、馬代わりにするために飼い慣らすべく、太い首と足を鎖で繋いでいる。

　王子は肝試しのつもりで遊びに行きたがるが、まだ完全に牙の抜けていない竜は、危険だ。

　何度も行きたいとせがむ王子に、二号は折れた。肩車をしたまま、二人は竜のところへ行く。

「王女殿下は、行かれますか？」
「行くわけないじゃない！　あんな怖い場所！」

　一応尋ねてみたが、王女は首を横に振った。当然である。

　国王たちは竜を制御できると考えているようだが、一号にはとても可能とは思えない。

　あの恐ろしい風貌。剥き出しの牙。怒りの感情しか持たないような、獰猛さ。

　それでも愚かなことだと言わずに従うのは、捨てられた自分たちを拾い、役割を与えてくれたから。

　もちろん、いいことばかりではなかったけれど……。

「一号！　ほら、あなたの番ですわよ！」

　手のひらを見つめてぼんやりしていた一号を、王女殿下は叱責した。慌てて裏声を使い、彼女の気に入りの人形を動かしながら演じる。

「カミルは、姫様のことが大好きですにゃあ」

　カミル、メリー、アルゴン、サフィール。

　人形にすらちゃんとした名前があるというのに、一号たちには名前がない。国王夫妻はもちろん、子供たちもそのことについて、何ら疑問を抱いている節はない。

　結局のところ、自分たちは彼らにとっては同じ人間ではないのだ。ペットですらない。愛情を向ける価値なんてない。

　一号は人形遊びに付き合いながら、白銀の男のことを考える。

　ああ、彼はいったい、自分のことをなんと呼んでいたのだったか。

　知りたい。自分に唯一の名前をつけてくれたあの男のことを。

　何度もぼんやりすることに、痺れを切らした王女は、「もういい！」と、機嫌を損ねた。

「一号じゃなくて、×××と遊ぶわ」

　王女が呼んだのは、十日ほど前に拾った白い蛇であった。王宮の庭に現れたときには怪我をしていたが、今はすっかり完治していた。野生の動物の治癒力は、めざましいものがある。

　子供の腕ほどもある太さの蛇にも怖がることなく、赤い瞳を見つめて、「遊びましょ」と、王女は声をかける。蛇も彼女の言葉を理解しているのか、チロチロと細い舌を出し、付き従う。

　仮に保護しただけの蛇にすら名前があるのに、どうして俺たちには。

　一号は先導する王女と白蛇についていく。

「あなたのお気に入りの場所を教えて」

　なかなかにお転婆なお姫様である。行き先を蛇に任せ、探検しようというのである。危険なことだけはさせてはならない。一号は、いざというときには身を挺して庇うことを誓う。

　蛇は自由気ままに見えて、歩幅の狭い幼女、彼女に合わせて進むほかない従者のことを、時折這い進むのを止めて、待っていた。まるで人間のようだ。

「あなた、頭がいいのね」

　上へ行ったり下へ行ったり、結局疲れて一号の腕に抱き上げられることになった王女は、「一号より役に立つわ！」と、生意気なことを言った。ただの子供だったら、この場で落としているところである。

　何も言うことができない一号に、「ふふん」と勝ち誇った笑みを浮かべた王女、そして物言わぬ蛇の一行は、蛇の生まれ故郷であろう、敷地内の森へと足を踏み入れた。

　ここは禁足地ではないのか。一号は不安になる。

　王家の者以外が足を踏み入れると、呪われる。そんな噂のある場所は、いくらでもある。城の外といえば、庭師の丹精した庭園しか知らない王女は、体力が回復したこともあり、今度は自分の足で歩くと言ってきかなかった。

「転ばないように、気をつけてください」
「うるさいわね！　そんな間抜けじゃないわ！」

　つん、と言ったそばから木の根につまずきそうになっている王女に、やれやれと手を差し出すと、彼女はおずおずと握ってきた。根は素直なのである。

「×××はどこへ行こうとしているのかしら？」

　先程から、何度か彼女は白蛇の名前を呼んでいるのだが、一号には聞き取ることができない。名づけをした場面にも居合わせているので、「なんていう名前でしたっけ」と尋ねるのも不敬にあたる。

　蛇が目的を持ってどこかへ連れていこうとしていることだけは、一号にもわかった。王女の覚束ない足下に注意しつつ、蛇の後を追う。土と苔の地面の中、白い色はとても目立った。見失うことはなさそうだ。

　どのくらい歩いただろうか。王女はぐずることなく、よく頑張った。蛇が動きを止めた場所を見て、彼女は「わぁ」と声を上げ、一号の手を離し、駆け寄った。

　大きな広葉樹の森の中、そこだけ太陽のための舞台だというように、開けて木漏れ日が差し込んでいる。ふわふわキラキラと舞っているのは、空気に混じる塵に違いないが、王女が妖精だというのなら、そうに違いない。きゃっきゃ、と声を上げてはしゃぐ王女を眺めつつ、一号はちょうどいい塩梅に存在する切り株を椅子代わりに、腰かけた。

　いい場所だ。今度は王子と二号も連れてこよう。

「あら、ダメよ一号。ここはわたしと、×××と、一号の秘密の場所にするの！」

　王女の可愛らしい我が儘に、一号は頷くほかなかった。

　ここでしばらく休んでから、城に帰ろう。あまり遅くなると、二号や乳母たちが心配する。

「お前はここでお別れか？　それとも一緒に城に帰るのか？」

　王女を見習って、とぐろを巻いている白蛇に話しかけてみるも、反応はなかった。どうやら蛇は、自分を一号よりも上に位置づけているらしい。卑しい者の言葉を聞く必要はないというように、目を閉じていた。　

　機嫌が降下しても、一号が八つ当たりできる相手はいない。仕方なくぶちぶちと生えている草を抜き、視界の端に王女をしっかりと映しておく。

　彼女が疲れてきただろう頃合いを見計らって、一号は声をかけた。

「殿下。そろそろ帰りましょう。お兄様もお待ちですよ」
「はぁい」

　おそらく帰りは、抱き上げて帰らなければならない。もうすでに目はとろりと眠そうだ。立ち上がった一号に駆け寄ってきた王女は、案の定無言で抱きついてくる。

　こういうところはやはり、年相応で可愛い。

　一号が破顔しつつ、王女を抱き上げようとした、まさにそのときであった。

　白蛇が目を開け、舌を出したその瞬間、地が揺れ、轟音が耳をつんざいた。王女の耳を塞ぐのは間に合わず、突然のことに彼女は驚き、「なにっ？　なんなの！？」と、恐慌状態に陥っている。

　落ち着いて、と王女の背を撫でていると、ふと陰ったので、空を見上げる。

「！」

　白銀の鱗に覆われた身体が、上空に浮いていた。ずっととどまっているように見えたのは錯覚で、あまりにも体長が長いため、空を隠している時間が長かっただけだ。猛烈な勢いで、その生き物はまっすぐに飛んでいく。

　目的地は、城に違いない。あそこには、竜も多くいる。

　あの恐ろしい生き物は、おそらく竜たちの王。人間に捕らえられた仲間たちを、開放するために襲来したのだ。

　牧場には、王子たちがいる。合流し、我が身に変えても、国王一家を逃がさなければならない。

　一号は王女を担ぎ上げ、城への道を引き返そうとした。

「シャー！」
「！」

　だが、蛇が行く手を阻んだ。踏みつけてでも帰らなければならないのに、一号はできなかった。

「どいてくれ！　帰らなければ……」
「シャー」

　赤い目が、じっと一号を見つめてくる。蛇の言葉なんてわかるはずがないのに、心に伝わってくるのは説得しようとする意志。

「あきらめろと、言うのか？」

　王城にいるのは、二号や王子殿下、国王夫妻だけじゃない。一号たちにも優しくしてくれる料理長や、二号が淡い想いを抱く女官。一号が今まで関わってきた人たちは皆、あの場所にいるのだ。

「俺と姫様以外、全員見殺しにしろというのか！？」

　白蛇は頷いた。一号の腕に抱かれた王女は、事態の深刻さに怯え、声を上げて泣いた。宥めることができないほど、一号は怒りに震えていた。

『守る者よ』

　声が、心に直接響く。白蛇のものであろう。男とも女ともつかぬ、深く低い声に、思わず跪きそうになって、一号は膝を叩いて堪える。

　そうだ。守る者だ。俺の身体は他より頑丈で、小さな子供を抱えて、楯になることしかできない。反乱を起こした竜を迎撃するのは、兵士と二号の役目だ。

『力を望むか？』

　それでも俺は。俺だって、戦う術さえあれば。

　一号は王女を一度下ろし、蛇に近づいた。震える手を伸ばすと、ぬるりと身体をくねらせて、絡みついて登ってくる。緊張に息を詰めていると、蛇はやがて、一号の肩で止まった。

『お前は誰を、その力で守らんとす？』
「俺は……」

　俺の愛する者を、この手で。

　――ル……リル。

　耳の奥で木霊するのは、夢の中で自分を愛した白銀の男。いや、どちらが夢なのか。

　木漏れ日溢れる森は崩れ落ち、一号の前からは王女の姿も消える。

　――ル、ベリル。ベリル、ベリル。私の唯一。

　ああ、愛してる。

　……シルヴェステル。