白夜の花嫁 〜赤い瞳の少女は精霊の花嫁になる運命から逃れたい〜

待ち受ける運命

ニューリ！ 受け取れ！

「うわっ！」

　彼の驚いたような声と同時に、幸せな温もりが引きはがされた。
　喪失感に驚いて目を開くと、目に映ったのはのけぞったニューリッキの顎と、その背後に、恐ろしい形相で立ち尽くす血まみれのヴィルヨの姿。
　そして彼を支えるように立っている自分そっくりの少女だった。

「お……にいちゃん」

　ヴィルヨはカティヤと目が合うと、気まずそうに顔を背けた。

　今の……お兄ちゃんに見られた？

　カティヤの方も、気まずいなんてものじゃなかった。
　兄という立場で自分を大切に育て、結婚を申し込んでくれさえした人に、別の男性と抱き合うだけではすまない場面を見せてしまった。
　あまりにも申し訳なくて恥ずかしくて、小さな悲鳴を上げて顔を伏せた。

「何をする、ヴィルヨ」

　三つ編みの先を鷲掴みにするヴィルヨに、ニューリッキが苦しい体勢から冷ややかな声をかけた。

　今の彼は、もう少年の姿ではない。
　ヴィルヨと同じか、いくらか年上に見える青年だ。
　彼が、狩猟の神ニューリッキであることも、分かっているはずだ。
　しかしヴィルヨは、これまでと変わらない調子で、食って掛かった。

「それはこっちの台詞だ。てめぇ、俺のカティヤに何しやがる！」

　三つ編みをさらに強く引かれ、ニューリは顔をしかめた。
　しかし、その仕打ちに文句を言うことはない。
　反撃することもない。
　ただ、淡々と言葉を続ける。

「自分の妻に、愛情を示して何が悪い」
「つ……妻だとぉ！」

　ヴィルヨは、空いている方の手に握り拳を固め、勢い良く振り上げた。

「やめて、やめてお兄ちゃん。ニューリに乱暴しないで！」

　一触即発に見える二人を止めようと、カティヤが必死に声を上げた。

「カティヤ！　こいつは……精霊だったんだぞ！　俺たちをずっと欺いていたんだ！」
「いいの！　わたしは、ニューリが好き！　彼が人間でも精霊でも、少年でも大人でも構わないの！　彼が、好きなの！」

　ひどく残酷なことを告げていることは分かっていたが、曖昧にはしておけなかった。

　ニューリのことが好きなのだ。
　彼との婚姻契約も、既に結ばれてしまった。
　だから、ヴィルヨの想いには応えられない。

「ごめんなさい……」

　その涙声に、ヴィルヨの拳は下ろされた。
　反対の手で握りしめていた銀色の髪も解放される。

「そうか。分かった。だったら俺は、お前の兄に戻るだけだ」

　彼はくるりと背を向けた。

「ごめんなさい。ごめんなさい」
「謝らなくていい。良かったな、カティヤ」

　その声はまぎれもなく、自分を慈しんで育ててくれた優しい兄のものだった。

　遠ざかる彼の広い背中や力強い腕には、古い傷跡の上に、生々しく血がにじむ新しい傷が数えきれないほどできていた。
　左足を痛めたのか、歩きづらそうに引きずっている。

　彼もまた、カティヤを愛し、ずっと守り続けてきた一人だった。

「待って！　無理しちゃだめよ！」

　そんな彼を、自分そっくりの少女が追っていく。
　実現しなかった未来の幻を見ているかのような、不思議な光景から目が離せないでいると、少女が追いつく直前に、ヴィルヨが振り返った。

「ニューリ！　受け取れ！」

　ズボンのポケットを探って何かを取り出し、投げてよこす。
　弧を描いて飛んできた礫を受け取って、ニューリッキは首を傾げた。

「これは……？　カティヤの？」
「違うわ。わたしのは、ここにあるもの」

　カティヤは首もとの革ひもをたぐって、トナカイの角の先で作られたペンダントを取り出した。

　角の一部を削り落とした面に刻まれているのは、二羽の小鳥が並ぶ『幸せの鳥』。
　この夏至の誕生日に、ヴィルヨから贈られたものだ。

　ニューリッキの手の中にも、全く同じものが握られている。

「これはきっと、お兄ちゃんのだったんだわ」

　ヴィルヨは同じものを二つ用意していたのだ。

　二羽の小鳥。
　幸せの鳥という名の図柄。
　そして、それが二つある意味——。

　そこに込められたたくさんの思いを、ニューリッキはぎゅっと握りしめた。

「僕は、君のお兄さんに、許してもらえたと思ってもいいのかな」

　そう呟くと、彼はカティヤとお揃いのペンダントを首に掛けた。