【完結】白夜の花嫁 〜赤い瞳の少女は精霊の花嫁になる運命から逃れたい〜

交錯する想い

俺じゃ、カティヤを守れねぇのかよ

　濡れた金色の髪を後ろに撫で付け、素肌に伝う水は手で払い飛ばした。
　夏の日差しは高く、このままでもすぐに乾くだろうと、ヴィルヨは桟橋にまるめて置いてあった服に袖を通した。

　脱いだブーツの隣には白樺のカップと、自分のものより少し大きな短刀が置かれている。

　ニューリが湖で落としたという短刀を探しにきた……というのは建前で、彼に頼るカティヤを見ていたくなかったというのが本音だ。

「とにかく、見つかってよかった」

　ヴィルヨは裸足の足を下ろして桟橋に座ると、短刀を手に取った。

　目の前に広がる緑に囲まれた湖は美しく、平和そのものだ。
　足の下で僅かに波立つ水は浅く透明で、水底の石や藻がはっきりと見える。
　ついさっき、カティヤが命を落としかけたとは到底思えない光景だが、水中で見つけ出した手の中の短刀が、あれが夢ではなかったことを証明している。

「くそ……っ！」

　この短刀の持ち主がいなければ、カティヤは溺れて息絶えていたか、無理やり水の精霊の花嫁にされて、手の届かないところに行ってしまっていただろう。

　自分では視ることも触れることもできない敵に立ち向かえるのは、あの少年だけ。
　だから、この短刀はカティヤのために必要だ。

「俺じゃ、カティヤを守れねぇのかよ。どれだけ力があっても、どんな武器を持っていても無理なのか……」

　無力感に奥歯を強く噛み、短刀の柄を強く握りしめて、ふと気付く。

　トナカイの角で作られたどっしりとした短刀の柄は、大柄な自分の掌にすら余る太さだった。
　先に向かって緩やかに反った刃は、一般的なものより長く鋭い。
　日常用というよりも武器としての側面が強い造りだ。
　とても、小柄な少年が持ち歩くような代物ではなかった。

「かなり物騒な短刀だな。もとは、あいつの親父さんのものだったのだろうか？」

　トナカイの角の柄は黒光りし、硬い素材だというのに握った指の形に微妙な凹凸がついている。
　ここまで使い込むには、数十年はかかるはずだ。
　父親から譲り受けたのなら、身体の大きさに不釣り合いな短刀を持っていても、納得はいく。
　しかしニューリは、これを自在に使いこなしていた。

　盗賊団の首領を捕らえた動きは、ヴィルヨの目から見ても見事だった。
　自分の目では視えない相手との、水中での戦いもそうだった。

　あの少年は、人間からも精霊からも、カティヤを守ることができるのだ。

「結局、カティヤは俺のものになならねぇのかよ！」

　彼女の身の安全をいちばんに考えるのなら、自分ではなくニューリがそばにいた方がいい。
　そう思っても、愛する女を他の男に任せなければならない無念が、身体の中で出口を求めて暴れ回る。

　小さな手が、初めて自分の指をぎゅっと握ったあの日から、あの手は自分だけのものだと思っていたのに。
　少女に成長したあの手は、別の男の手を頼っている。
　今、この瞬間にも。

「くそっ！」

　ヴィルヨはニューリの短刀を振り上げると、力任せに桟橋に突き立てた。
　鋭い刃はたいした抵抗も感じさせず、あっさりと橋板を突き抜けた。
　そんな、短刀の性能の高さにすら、嫉妬を覚えて仕方なかった。





　湖でたっぷり時間をつぶし、髪も服も完全に乾いてから、二人の待つ草地に戻ることにした。

　歩いていくと、草の中に、片手で抱えた膝に顔を伏せた少年の姿だけが見えた。
　カティヤはおそらく、横になって眠っているのだろう。

「まさか、あいつまで眠ってるんじゃねぇだろうな？」

　カティヤを見守っているはずの少年の無防備な様子に、怒りが込み上げてきた。
　しかし、もう一歩踏み出すと、まだかなり距離があるというのに、少年はゆっくりと顔を上げてこちらを見た。

　眠ってなどいなかった。
　いや、本当は眠っていたのかもしれないが、こちらに鋭い警戒の視線を向けた彼には、全く隙がなかった。
　もしも今、背後から何者かが襲ってきたとしても、彼は即座に動けるはずだ。

　相手が、人間であっても。
　精霊であっても。

「こいつ……っ！」

　年少者らしからぬ高い能力を、またしても見せつけられた気がして、頭にかっと血が上がる。
　思わず手にしていた短刀を、彼に向かって投げつけた。

　空を切る刃は、少しの理性の働きで、僅かに彼の頭上に外れるはずだった。

　しかしニューリは前を向いたまま平然と右手を上げ、短刀の柄をつかみ取る。
　そして、使い慣れた自分の短刀が手の中にあるのを見て、驚いたように目を見開いた。

　ニューリに対する渦巻く思いは、驚嘆にかき消された。

「すげぇな……。お前」
「ヴィルヨ。僕の短刀を、探してきてくれたのか」

　彼にとっては、投げつけられた短刀など脅威でも何でもないのだろう。
　ヴィルヨの悪意は確かに感じ取っていたはずなのに、林檎でも手渡されたかのように笑顔を見せている。

　こいつには、敵わない。

　そう思うと、ヴィルヨは脱力してその場に座り込んでしまった。

「良かった。こいつがないと、カティヤを守れないと思っていたんだ。ありがとう」

　ニューリは満足そうに短刀の刃を太陽の光にかざしてみてから、ベルトから下げた皮のシースに納めた。

「お前、いつまで俺たちについてくるつもりなんだ？」

　自分からカティヤを奪いかねないこの少年とは、一緒に旅をしたくなかった。
　しかし、彼がいなければカティヤを守れない。
　そんなジレンマの中訊ねると、彼は、すぐ隣に丸くなって安らかな寝息を立てている少女に、ちらりと視線を落とした。

　彼女は両手でしっかりと、ニューリの左手を握りしめている。

「決めていない。だけど、僕がいないと困るだろう？」
「それはそうだが、カティヤが精霊の花嫁である以上、今回のようなことは、この先ずっと続くんだろう？　いつまでもお前に頼りたくはねぇよ。くそ……っ。何かいい方法はねぇのかよ」
「だったら、カティヤが善良な精霊と婚姻関係を結べばいい。そうすれば、他の精霊に狙われることはなくなる。彼女の身の安全を優先するのなら、それがいちばん良い方法だ」
「んなこと、できるわけねぇだろう！」

　ニューリの淡々とした声に思わず怒鳴り声をあげてしまい、慌てて口をつぐんだ。

　カティヤを起こしてしまったかと思わず顔を覗き込んだが、どれほど深く眠っているのか、身動き一つしなかった。
　ヴィルヨはふうと息をつくと、声を潜めた。

「こいつだって、あれほど嫌がっているんだ」
「それは僕も……よく分かってる」
「精霊なんかに、あんな化け物なんかに、かわいいカティヤを渡してたまるかよ。そうだろ？」
「ああ…………そうだな」

　急に歯切れの悪くなったニューリは、もう一度カティヤの寝顔に視線を向けた。

「こんなこと、お前に頼みたくはねぇが、頼む。精霊の花嫁にならなくてもすむ方法が見つかるまで、カティヤを守ってやってくれ。今はお前しか、そいつを守れない。だから……頼む」

　得体の知れない精霊にカティヤを渡すくらいなら、まだ、目の前の人間の少年に頼る方がましだ。

　ヴィルヨは渦巻く嫉妬とプライドを無理矢理押さえつけ、頭を下げた。
　血を吐くような気分だった。

「僕は僕の意思でここにいる。君に頼まれなくても、カティヤを守る」

　ゆっくりと顔を上げると、妙に大人っぽい少年の顔があった。