【完結】白夜の花嫁　〜赤い瞳の少女は精霊の花嫁になる運命から逃れたい〜

平田加津実

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岸辺と花の文字が並ぶ地名

どうしたら、笑ってくれる？

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　窓の向こうに小さくなっていく、上背のある逞しい背中を見送る。

「お兄ちゃんと恋をして、お兄ちゃんと結ばれたら、きっと二人とも幸せになれるよね。だって、お兄ちゃんはこんなにも、わたしを大事にしてくれるんだもの」

　自分に言い聞かせるように呟いた言葉が、心の中に沈んでいく。

　ずっとこの家で、これまで通り二人仲良く暮らしていけたら……それだけでいいのに。

　これまでと違った愛情が伝わる分、ずっしりと重く感じるペンダントを、カティヤはエプロンの下に滑り込ませた。

「さ、旅支度を始めなきゃ！」

　自分を奮い立たせるように明るく言って振り向くと、白いブラウスと赤いスカート姿のままのニューリが、せつない眼差しでじっとこっちを見ていた。

「小リスを呼んでこようか？　それとも野うさぎがいい？　君はいつも彼らと楽しそうに遊んでいただろう？　そうだ。また、ラッカの実を籠いっぱい摘んきてあげようか」
「ニューリ、どうしたの？」

　必死な様子で、脈絡のないことを次々言い出した彼を怪訝に思う。

「どうしたら、笑ってくれる？」
「え？」
「大変なことが次々起きたし、ヴィルヨのことで悩んでいるのも分かるけど、僕は、君に笑って欲しいんだ。ねぇ、僕はどうしたらいい？　どうしたら笑ってくれる？」

　そっか。
　彼は、わたしを元気づけようとしてくれているんだ。

　カティヤが答えに困っている間にも、彼はいろいろな提案を出してくる。
　ついには、こんな突拍子もないことを言い出した。

「そうだ、空に虹をかけるってのはどう？」
「そんなこと、できるの？」

　カティヤが思わず聞き返すと、彼はようやく答えを得たと思ったのか目を輝かせた。

「もちろん！　でき…………ない。ああ……無理だ……今は」

　しかし、自信満々だった言葉は途中で失速し、彼はがっくりと肩を落とした。

　神様じゃあるまいし、人間が虹をかけるなんてできるはずない。
　それなのに、以前はできたとでも言いたげな彼の様子に、カティヤは思わず吹き出した。

「……ぷっ。そんなこと、ニューリにできる訳ないじゃない！」
「そ、そうだよね。普通、できないよね……」

　彼はきまり悪そうに、両手でスカートを握りしめた。

「あははは……。そうよぉー」

　実際に虹なんかかけられなくても、そこまで必死になってくれる彼の優しさが嬉しかった。
　胸のつかえが急に軽くなり、自然と笑い声がこぼれてくる。

「ああ、笑ってくれた。うさぎでもラッカでもなく、僕が、君を……？」
「だって、ニューリが変なこと言うんだもん」

　くすくす笑いながらちらりと彼を見ると、彼の白い頬は心なしか赤く染まり、何かをこらえるように唇を固く結んでいた。
　スカートを握りしめていた両手が、ふるふると震えている。

「ニューリ。どうしたの？」
「カティヤ」

　様子のおかしい彼に歩み寄ろうとすると、それより先に抱きつかれた。
　ふわりと、森林の香りがした。

「ち、ちょっと、ニューリったら、どうしちゃったのよ！」

　びっくりして、ぱしぱしと彼の背中を叩く。

「ああ、もう。どうしよう！　なんてかわいいんだろう」

　しかし彼は、腕をますますきつく締めて、愛おしそうに頬ずりしてくる。

「なに言ってるのよ。ニューリの方がずっと綺麗じゃない」

　そう。
　彼は自分より少し身体が小さく華奢で、おまけに女物のブラウスとスカートを身につけている。
　彼の背中を叩くと、見事な銀色の長い髪がふわりと揺れる。
　だから、女の子同士でじゃれあっているような、不思議な気分になってくる。

「なにを言っているんだよ。カティヤの方が、ずっとかわいいに決まってるじゃないか」
「男の子なのに、ニューリの方が綺麗だなんて悔しいわ」
「そんなことないよ。だって、君の髪はふわふわで、お日様の光の色をしてるんだよ？」
「それを言うなら、ニューリの髪は冬の月の色みたいで神秘的だわ！」

　むきになって相手を誉めたたえながら、二人はふと顔を見合わせた。

「……ぷっ」

　自分たちのおかしな状況に気付いて、最初にカティヤが吹き出した。
　つられてニューリも笑い出す。

「もぉ、やだぁ。わたしたち何やってるの」

　二人してさんざん笑い、ようやくそれが納まったとき、ニューリの手がカティヤの頬にそっと触れた。
　明るい緑の瞳がじっと見つめてくる。

「やっぱり、笑っている方がずっといいよ。ヴィルヨだって、きっとそう思ってるはずだ。彼の想いに、無理に応えようとしなくてもいいんだよ。負い目を感じる必要もない。そんな風に思っていたら、君が辛いだけだろう？」

「さっきの、聞いてたの？」
「……うん。でも、聞こえてなくても分かる」
「わたしは、どうしたらいい？」
「笑っていたらいい。彼だって、君が自分のせいで苦しんでいると知ったら、辛い思いをする。だから……ね、笑っていてよ」
「……うん。そうだね」

　同い年ぐらいのはずなのに、ぐっと大人びた落ち着いた口調が心地よい。
　不思議と今の彼は、カティヤの服を身に着けていても女の子には見えなかった。

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