白夜の花嫁　〜赤い瞳の少女は精霊の花嫁になる運命から逃れたい〜

平田加津実

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深い森には精霊がいるから気をつけろ

僕の森を荒らす者は許さない！

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　はっと目を開くと、折り重なって空を隠すトウヒの枝が目に入った。
　濃緑の隙間から柔らかな日差しが降ってくる。
　いつもと変わらない、穏やかな森の中。

「気を失っていたのか……」

　ニューリッキは上半身にかかる重みを不思議に思いながら、ゆっくりと身体を起こした。
　そして、自分の上からずり落ちたものに息を飲んだ。

　この娘こは——。

　慌てて抱きとめた少女はうつぶせで顔が見えなかったが、緩やかにうねる明るい金色の髪に見覚えがあった。
　身につけている赤と緑のストライプのスカートや、黒いベスト、少し汚れた白いエプロンも見たことがある。

　驚きながらも、少女の身体を上向きにした。

「ああ……。やっぱりそうだ」

　いつも薔薇色に染まっていた頬は青白く、長い睫毛から落とされた影もあいまって、普段と違った儚げな印象を与えている。
　そしてどういう訳か、小さく整った唇とその周りが鮮やかな紫色に染まっていた。

　ふっと、甘酸っぱい香りが鼻についた。
　同時に、同じものを自分の口中に感じる。

　それがムスティッカの香りだということにはすぐに気付いたが、口の中の違和感をどう表現していいのか分からなかった。
　口の中を舌でぐるりと探ってみると、その感覚はふわりと優しく、決して嫌な感じではない。
　しかし、これまで経験したことがない感覚だ。

　思わず手の甲で口を拭うと、肌が彼女の口の周りと同じ色に染まった。

「なぜ、ムスティッカが……？」

　しかし、その理由を考える前に、目に留まった自分の手の大きさに息を飲んだ。

　彼女の手と見比べると、大きさは同じぐらい……いや、むしろ小さい。
　慌てて自分の細い腕や肩、小さな足を確認する。
　明らかにおかしい。
　夢などではない。

「いったい……何が起こったというんだ」

　どうやら自分は、五百年以上昔の、少年時代の姿をしているようだ。
　呆然としながらも、無意識のうちに腕の中の少女をぎゅっと抱きしめた。

　よく森で見かけていた可憐な少女の、ふにゃりと柔らかな感触。
　重み、体温。
　若返ったかのような自分の姿。

　自分の身に一度に起きた、信じられない現象の数々に混乱する。
　顔の周りにつきまとうように漂う、ムスティッカの甘酸っぱい香りに頭がくらくらした。

「……何が起こった？」

　もう一度、自分に問うように同じ言葉を繰り返す。

　そうだ。ヒイシが……。

　ニューリッキはことの発端を、記憶の中からたぐり寄せた。

　ヒイシは大樹に宿った精霊が、その木が朽ち果てた後も消えずに残ったもので、自然豊かな森の中では珍しくない。
　霊感の強い人間が、黒くぼんやりとした姿を目撃して悪霊だと騒ぎ立てるが、実際にはそこに漂っているだけの限りなく無に近い存在だ。
　父親である森の王タピオに代わってこの森を治めるニューリッキにとっては、彼らもまた、大切な自分の森の一部だった。

　しかし、そのヒイシたちが、一変して自分に襲いかかってきた。
　意志らしい意志を持たず、群れることもないはずの彼らが、はっきりとした悪意を向けて、自分を取り囲んでいたのだ。

　もとは無害な存在だと知っているから、ニューリッキは最初、手出しできなかった。
　腰の短刀プーッコを抜いて構え、彼らに命じる。

「やめろ。お前たち！　おとなしくねぐらヒートラに戻れ！」

　森の主であるニューリッキは、その声だけで森の全ての生き物を従わせることができる。
　しかし、狂ったように暴れ回るヒイシたちには、全く効かなかった。

　こんなことは初めてだった。

「くそ……っ。どうなっている」

　より凶暴化し、次々と襲いかかってくるヒイシに、とうとう応戦せざるを得なくなった。
　儚い存在の彼らは、短刀で斬りつけるだけであっという間に消えてしまう。
　しかし、後から後から涌いて出てきて、きりがない。

　このままでは、いつかやられる。

　ニューリッキはヒイシの大群を相手にしながらも、彼らがこれほどまでに狂ってしまった原因を探っていった。
　森の木々や草花、鳥や獣や虫たちの意識を読み取り、広大な森全体を捜索していく。

　すると、森の北の奥に邪悪な存在を発見した。

「見つけた！　全ての元凶はあれか！」

　あまりに遠いため正体までは分からないが、強烈な悪意がまっすぐ刺すようにこちらに向かってくる。
　その力が、ヒイシたちを操っていることは疑いようがなかった。

「僕の森を荒らす者は、許さない！」

　左の拳を軽く握り、北の方角に突き出すと、次の瞬間、その手に大きな弓が握られた。
　次いで、何も持たない右手でその弦を引くと、空中に矢が現れる。
　鋭い視線で森の奥を睨み、弓をきりきりと最大限に引きしぼる。

「やあっ！」

　その緊張を解き放つと、風を切る鋭い音が空を切り裂いていった。

　狩猟の神とも呼ばれるニューリッキの矢は、森の中であれば、目標に向かってどこまでも飛んでいく。
　放たれた矢は、重なり合う木の幹を縫うように避けながら、速度を落とすことなく森の奥に消えていった。

　矢は敵に命中したのだろう。
　しばらくして、ヒイシたちの動きがぴたりと止まった。
　彼らの悪意も火が消えるように失われ、続いてその姿がさらさらと崩れていく。

「よかった」

　風に吹かれて消えていく生き残ったヒイシたちは、きっとねぐらに戻っていくだろう。
　安堵しながらその頼りない影を見送っていると、足元がぐらりと揺れた。

　しまった。
　力を使い果たした……か。

　そう思うか思わないかのうちに、意識が遠のいていった。

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