魔術師リュカと孤独の器 〜優しい亡霊を連れた少女〜

人間の男は亡霊なんかよりよっぽど危険なんだ

「そうだわ！　うちに来て。リュカ」
「……は？」
「うちに泊まればいいわ」

　にっこり笑った彼女の口から飛び出した、思いがけない提案に、思わず言葉を失った。

『アレット、何ばかなこと言ってるんだ！』
『そうだ。見ず知らずの男を家に泊めるなんて、ありえない』

　ロイクと伯爵もかなり驚いた様子で、口々に彼女を止めようとする。

「え？　だって、リュカは見ず知らずじゃないでしょ？」
『そういうことじゃなくて……』
『見ず知らずと、ほとんど同じだろうが』

　しかし彼女は、彼らが心配する理由が分からないらしく、きょとんとしている。

「それに、見ず知らずだと、どうしてだめなの？　宿に泊まる人って、みんなそうでしょ？」
『だから……』

　黒猫が頭を抱えて盛大にため息をついた。
　脱力した伯爵が、空を仰ぎ見る。
　そんな中、はしゃいだミリアンが話を混ぜ返してくる。

『リュカがうちに泊まるの？　ホントに？　それってすごく楽しそう』
「でしょ？　ミリアンは、賛成してくれるわよね」

　女の子二人が、楽しそうに盛り上がっている様子を呆然と見ていたリュカが、ぱんと自分の両頬を打った。

　この突拍子もない話は、さすがに断らなければ！

「アレット、伯爵達の言う通りだよ。気持ちは嬉しいけど、遠慮しておくよ」
「遠慮なんかいらないわ」
「君に迷惑を掛けたくないんだ。お家の方も困るだろうしね」

　気合いを入れて説得に参加したものの、これまでの亡霊たちとのやり取りを考えると、どうにも説得できる気がしなかった。
　アレットはかわいらしくて、無邪気で、世間知らずで、たより無さげで……でも、すばらしく頑固だ。
　なまじ自分好みの女の子だけに、強くつっぱねることもできず、途方に暮れながらもひたすら説得の言葉を重ねていく。

「どうして？　迷惑だなんて思っていないし、誰も困らないわ。他に誰もいないから、気にしなくてもいいわよ。だから、ね？」

　まるで男を誘うような台詞に、リュカの目が点になる。
　彼女の笑顔を見れば、そういうつもりで言っているのではないと分かるが。

「誰もいないって……。アレットって、もしかして一人暮らしなの？」
「一人じゃないわ。ここにいるみんなと住んでるんだもの」
「いや……それ、一人暮らしと同じだし。人間はアレットだけなんだろ？　だったらなおさら、ダメだよ」
「なぜ？　なぜ一人暮らしだったらダメなの？」

　本当に不思議そうな顔をするアレットに、もう頭を抱えるしかなかった。
　どうしたらいいのか、とことん困る。

『人間の男は亡霊なんかより、よっぽど危険なんだ。この男を君の家に泊まらせる訳にはいかない』

　伯爵が、リュカとアレットの間に立ちふさがるように滑り込んできた。
　しかし、リュカにとっては壁になっても、アレットには伯爵が視えないのだから、全く効果ははない。
　おそらく、伯爵を透かしてじっとこっちを見ているはずだ。

「どうして危険なの？　リュカは悪い人には見えないわ」
『だから……つまり……』

　伯爵が、人間の男の方が危険な理由を、アレットに説明しようと試みる。
　しかし、アレットはいいにしても、すぐ隣で六歳のミリアンも話を聞いているから、どう話したらいいのか、非常に困っているようだ。

「あああああ……もう！」

　リュカは、頭をがしがしと掻くと、足元にいた黒猫の前にしゃがみ込んだ。

「アレットって十五歳ぐらい？」
『十六だ』
「十六歳で、なんであんなに子どもなのさ」
『教えてくれる大人が、近くにいなかったんだ』
「だとしても……。ロイク、お前、見たところ彼女の保護者のようなもんだろ？　なんとかしてくれ。俺、すごく困ってるんだ」

　すれ違う人たちが、変なものでも見るような視線を向ける。
　空気に向かって話す少女と、何もない地面に向かって話す奇妙な姿の青年。
　はたからは、そう見えるはずだから、確かに変な光景に違いなかった。

　伯爵と女の子たちの議論は白熱していた。
　アレットと本物の子どものミリアンが相手では、説得なんて到底不可能だろう。

　ロイクはその様子を横目に、さんざん迷ったあげく、ようやく答えを出した。

『今晩、一晩だけ泊まっていってくれないか』
「いいのか？」
『ああ。ただし、アレットに何かしたら、お前を呪い殺してやるから覚悟しろ』
「呪い殺すなんて……おっかない話だな。分かったよ。確かに、そうするしかなさそうだ」

　リュカは苦笑して立ち上がった。



　夕方近くにはなっていたが、少し傾いただけの太陽はまだ輝きを保っている。
　歩いていくうちに、石畳は土の道に変わり、建物が徐々に減っていく。
　かわりに畑や果樹園が増えて、目の前にのどかな田園風景が広がった。
　緑を渡っていく風が心地よい。

　リュカは変化していく景色を楽しみながら、アレットの歩調に合わせて、のんびりした気分で歩いていた。

　知り合ったばかりの一人暮らしの女の子の家に泊まるという、ありえない事態になってしまったが、二年の旅暮らしで順応性は身に付いている。
　すっぱり割り切ってしまえば、後は気にしない。
　リュカは彼女と、三体の亡霊たちとの時間を楽しむことに決めた。

　ごろごろと音を立てる台車の荷物の上には、鼻歌まじりのミリアンとロイクが乗っていた。
　その後ろから、伯爵が地面を滑るようについてくる。

　遠くに見える高台の木々の間に、崩れ落ちて廃墟となった建物が、日の光を受けて浮かび上がっていた。
　もともとは、かなりの規模の建物だったようだが、今は一部しか形が残っておらず、その灰色の壁も、蔦か何かが覆っていてよく見えない。

「アレット、あれは何？　あの丘の上」

　その声に、アレットがリュカの指差す方向を見た。

「あぁ、あれはラグドゥース王国の城跡よ。この町はもともと、ラグドゥースという小さな国の首都だったの」
「へぇ、そうなんだ。……あ」

　突然、背後に、大きな負の感情が膨らむのを感じた。
　身が切られるほど悲しく、息ができないほど辛い。
　全身をがんじがらめにするような強烈な絶望感。

　後ろを振り返らなくても分かる。
　この感情は……。

　リュカが顔をしかめた。

「それでね、ラグドゥースは……」
「いや、説明は今はいいよ。あれは……伯爵に関係する城なんだね」

　伯爵が悲しみに捕われてしまったのは、きっと彼女の話がきっかけだ。

　朽ち果てた城と、二百五十年ぐらい昔の亡霊だという伯爵。
　あの城がラグドゥースという小国の権威の象徴だったころ、伯爵は生きていたに違いない。
　そしてそこが、悲劇の舞台となったのだろう。

「なんで、分かるの？」
「後ろで、伯爵が泣いてるんだ」

　きょとんとした顔のアレットに、視線で背後を指し示す。
　そこには予想通り、涙をこぼしながら遠くの城跡を仰ぎ見る伯爵の姿があった。