【完結】炎輪の姫巫女 〜教科書の片隅に載っていた少女の生まれ変わりだったようです〜

民衆の前に降り立つ希望

夜明けの襲撃（一）

　二人の男が伊邪国の宮の正門に倒れ込むように駆け込んだのは、夜が明けてしばらくしてからだった。
　息も絶え絶えの男達からもたらされた驚くべき報告は、すぐさま伊邪国王に伝えられた。

「邪馬台国軍約六百、斯馬国軍約八百の夜襲により、斯馬国との国境が突破されたとのこと。宮が攻め込まれるのは時間の問題かと」
「なんだと！」

　寝処の中で知らせを聞いた伊邪国王クチヒタは、憤怒の形相で飛び起きた。

「どういうことだ！　邪馬台国軍はせいぜい四百しか常駐しておらぬはずだ」
「それが、昨日、邪馬台国に戻ったはずの兵が、夜になって引き返してきたようで……」

　邪馬台国軍は、砂徒のような特殊な力を持つ者を除いても個々の能力が高く、倭国一と謳われている。
　国境に四百名を常駐させるだけで、伊邪国の侵攻の抑止力となっていたのだ。
　それが、約六百名も集結したという。

　これまで国境を守ることだけを主眼に置いていた斯馬国軍も、かつてない頭数を揃えている。
　これほどの規模で夜襲をかけられたのでは、伊邪国軍はひとたまりもなかった。

「おのれ、邪馬台国め……。誰か、蛇の姉弟をここへ連れてまいれ！」
「は、はっ！」

　慌てて王の館を出た高官は、異変を察知して西の祭殿に向かおうとしていた姉弟を呼び止めた。
　高官は二人を伴い、すぐさま王の前に戻った。

　その僅かの間に、王は怒りを辺りにぶつけていたらしく、床に敷かれていた鹿の毛皮はずたずたに切り裂かれ、床や柱にはいくつもの刀傷ができていた。

「なぜ、邪馬台国軍が我が国を襲って来るのだ！　貴様ら、何かしくじったか！」
「まさか、そんなことがあるはず……」

　ヨウダキはそう言いかけてはっとした。

　四、五日前、邪馬台国の姫巫女を亡き者にしようとしたとき、黒く汚した青銅の鏡に触れていた右手の指先に、ちりりと焼かれたような微かな痛みがあった。
　攻撃的な気を感じたわけではなかったから、気のせいだと思っていたのだが。

　あれは、もしや……。

　ヨウダキは悪い予感を打ち消そうと、頭を振る。
　あの夜、姫巫女の気配は一瞬の荒々しさを見せた後、風前の灯火と言って良いほど弱々しくなった。
　息の根を止めることには失敗したが、あの様子ではそう長くは持たないはずだった。
　あの小娘が何かできるはずはない。

「だったら、なぜだ！　儂は倭国二十八国を治める王なのだぞ！　誰も儂に逆らうことは許さぬ！」

　クチヒタは手にした豪奢な環頭大刀を、怒りに任せて振り回す。
　そこへ、別の男が駆け込んできた。

「申し上げます！　き、北のトブセ川の向こう岸に、己百支国軍と思われる大軍が！」
「なんだとっ！」
「ひっ……。ク、クチヒタさ…………」

　王がぎろりと睨んだ直後、男の悲鳴が上がり赤いしぶきが館の中に飛び散った。

「おやめください。クチヒタ様」
「ええい！　うるさい！　儂に命令する気か」
「いいえ、滅相もな……うわぁぁぁっ！」

　王は自分の置かれている状況を直視することができず、腹立ち紛れに誰彼構わず斬りつける。
　その場が血に染まった惨劇となっていく様を、姉弟は部屋の隅から冷ややかに眺めていた。

　自分たちが、この男を倭国王にしてやったのだが、無能な男であることは最初から分かっていた。
　手を切るにはちょうど良い機会だろう。

「姉様、とにかく祭殿に行ってみよう」

　二人はその場を見捨てて、西の祭殿に急いだ。




　高床式の祭殿の階を駆け上がろうとすると、ヨウダキの足元がふらついた。
　イヨ姫を襲った時の極度の消耗から、まだ完全には回復していないのだ。

「姉様！　大丈夫か」
「手を貸すのじゃ、エンダ」

　ヨウダキは弟に支えられるようにして、黒く汚した青銅鏡が置かれた祭壇の前に進んだ。

　供物として供えた皮を剥いだ蛇の生臭さと、薬草の紫色の煙に吐き気がする。
　口元を押さえながら、蛇の文様を刻んだ右手を煤で黒く汚した青銅鏡に伸ばそうとすると、「俺がやる」と弟が割り込んだ。

　エンダは精神を集中させて鏡の向こう側、邪馬台国へと遠く意識を飛ばした。
　しかし、昨晩まで感じ取れていた姫巫女の衰弱した力は、今や欠片も感じられない。
　黒い鏡面にも、何の影も映らなかった。

「ようやく、死んだか。手こずらせおって」

　これで、最大の邪魔者はいなくなった。
　横から鏡を覗き込んでいたヨウダキは、ほっとしたように呟いた。

　しかし、今回の三国の軍の侵攻の目的が分からない。
　いくら暴君とはいえ、ここは倭国王の住まう宮だ。
　おいそれとは手出しできぬはずなのだ。

　ヨウダキは右手の指先をじっと見つめた。

「小娘め……」

　おそらく、あのとき居場所を嗅ぎ付けられたのだ。
　そして、瀕死の状態で伊邪国に攻め入るように命じたとしたら、今の状況はあり得る。

「エンダ、この宮の周囲を調べてみよ。砂徒は、どのくらい軍に加わっておる？」

　イヨ姫が死んだ今、自分たちに対抗できる力を持つのは砂徒だけだ。
　防御の力しか持たない砂徒であっても、数が多ければ厄介だ。

　エンダは一つ頷くと、再度、鏡に手を伸ばした。

　指先が鏡面に触れた瞬間、目の奥が眩い黄金の光に覆い尽くされる。

「うわあぁぁっ！」

　エンダは弾かれたように手を離すと、両手で目を覆って後ずさった。

「エンダ、どうしたのじゃ」
「い……今のは、まさか。いや、そんな……ありえない」

　姉の声は、エンダの耳には全く入らなかった。
　顔から血の気が失せ、背中に冷たい汗が伝っていく。

　これほどの力の持ち主は、イヨ姫以外はありえない。
　しかし、あの小娘は昨晩まで、ひん死の状態で邪馬台国にいたはずだ。

　こんなはずがない。
　きっと何かの間違いだ……。

　エンダはごくりと唾を飲むと、震える右手を再度鏡に伸ばした。

「うっ！」

　身がすくむほどのあまりに強大な力が、宮のすぐ西側にあった。

「うああああああーっ！」

　半狂乱になったエンダは、鏡に向かって渾身の力を放った。