炎輪の姫巫女 〜教科書の片隅に載っていた少女の生まれ変わりだったようです〜

民衆の前に降り立つ希望

身代わりの炎（二）

　やがて、三人は東の祭殿に着いた。

　東側に壁のない高床式の小さな祭殿は、主祭殿にほど近い。
　大きな篝火の明かりがぼんやりと届き、集結した大勢の武人達の声が騒がしく聞こえていた。

　祭殿の床下は、先日、三人の犠牲者が安置されていた場所だ。
　目の裏に残るその光景を振り払うように頭を強く振ると、ルイカは階を踏みしめるように上がっていった。

　火の灯されていない薄暗い祭殿の中には、普段、姫巫女の補佐をしている二人の巫女が控えていた。

　身を伏せた二人の間に、大人の一抱えほどの直径の大型の高杯が置かれている。
　姫巫女は高杯の前まで進むと振り返った。

「ツクスナ。この高杯の上に、そなたの砂を山盛りにせよ」
「これに……ですか？」

　彼はルイカの意図が掴めないまま、その命に従う。
　全身から光り輝く砂の力を立ち上がらせ、それを空中で渦巻くように一つにまとめあげると、器の上に流し落としていった。

　ルイカや巫女達は息を飲んで、その幻想的な光景を見つめていた。

　ものの数秒で、器の縁いっぱいに、薄闇に浮かび上がる銀色の砂山ができた。

「これで、よろしいでしょうか」
「ん……」

　姫巫女は満足そうに頷くと、右手の人差し指をじっと見つめた。

　ぽっという微かな音がして、爪の先に小さな黄金の炎が灯る。
　その目の眩む輝きを乗せた指先を、緊張した面持ちで前に伸ばすと、銀色の砂山の頂にするりと炎が移った。

　周囲から、おぉと感嘆の声が上がった。

　これまで何が起こっているのか分からなかったヤナナにも、姫巫女の炎だけは見えた。
　彼女の目には、高杯の上の空中に、眩しい輝きがぽっかりと浮いているように見えていた。

　姫巫女は胸を撫で下ろした後、顔をほころばせた。

「うまくいったわ。一気に燃え上がったらどうしようかと思うておったが、これなら大丈夫そうじゃ」
「そうか……。これが身代わり」

　銀の山に灯る金の炎。

　ツクスナは小さくとも力強い炎の揺らめきを見つめながら、半ば放心したように呟いた。
　同じ炎を宿したような姫巫女の強い瞳が、彼に向けられる。

「さて、ツクスナ。次はわらわを蛇の目から隠すのじゃ」

　彼は心得たとばかりに頷くと、今度は左手で姫巫女の頭上に砂を投げ上げた。
　銀色の粒が、光を放ちながらゆっくりと降ってきて、彼女の全身を覆っていく。

「そなたの砂は、やはり美しいの」

　全身に銀粉を纏ったような自分の姿を確かめるように、姫巫女はその場でくるりと回り、子どものような無邪気な表情で楽しげに笑った。
　そして、その後、表情を一変させる。

「これでわらわの力も、この胸に埋め込まれたあやつの力も、外から読み取ることはできまい。わらわの居場所を探れば、きっとこの炎の場所を示すであろう。ヨウダキよ。せいぜい騙されるが良い！」

　姫巫女が豪気に言い放つと、周りの者たちは圧倒され思わず床に膝をついた。

「そなたらは今日より四日間、この炎を守り通せ。そして、五日目の夜明けとともに、炎を消すのじゃ。これだけ小さい炎ならば、砂を払ってしまえば消えるであろう」
「はい。必ずや、仰せのように」

　姫巫女の言葉に、二人の巫女は床に額をすりつけるように伏して応じた。

　祭殿の中が徐々に明るくなってきた。
　東の空が白み始め、遠くの山々の影がくっきりと際立ってくる。
　主祭殿から伝わってくる熱を帯びた気配も膨れ上がり、誰かががなり立てる声が聞こえてきた。

「姫様、急いで主祭殿へ参りましょう」

　聞こえてきた声の主に気づいたツクスナに促され、三人は東の祭殿を後にした。