炎輪の姫巫女 〜教科書の片隅に載っていた少女の生まれ変わりだったようです〜

姫巫女の記憶とルイカの決意

二人の未来（三）

　二人が黙り込んだまま風に吹かれていると、視界を一瞬の影が通り過ぎた。
　甲高い独特の鳴き声に呼ばれて空を見上げると、晴れた空に一羽の鳶が円を描いている。
　この世界では見慣れた鳥だが、現代人のルイカには珍しい。

　主祭殿から見下ろす宮の中の様子は、映画のセットを見学しているかのようだ。

　自分がいた世界と同じものは、空の色ぐらい。
　しかし、この広い空も、あの懐かしい世界にはつながっていない。
　同じ空の下にはいないのだ。

「みんな、どうしているのかな」

　両親も友達も、誰一人生まれていない太古の時代にいるというのに、つい、そんな思いが口をついて出た。

「帰りたい……ですよね？」
「…………」

　帰りたくないはずがない。
　ほんのひと月ほど前までは、ごく平凡な日々を送っていた普通の中学生だったのだ。
　受験の不安はあったが、今、自分が置かれている状況と比べれば、なんてちっぽけで幸せな不安だったのだろうと思う。

　この時代に来ることを決めたのは自分だったから、後悔はしたくなかった。
　それでも、目覚めることのない娘を目の前にした両親に、どれほど辛い思いをさせたかと思うと胸が痛む。
　それが、残してきた人々を危険から遠ざけるために、仕方がないことだったとしても——。

　帰りたい。

　その思いを口に出すと挫けてしまいそうで、しっかりと唇を結ぶ。
　見上げた空の青が、少し滲んで見えた。

「ヨウダキを倒したら、あなたはあなたの世界に戻ってください」
「……え？」

　思いがけない言葉に、ルイカはツクスナの顔を見た。

　この国にとって、姫巫女が重要な存在であることは、しばらくその立場で過ごしてきて身にしみて分かっている。
　だから、引き止められることはあっても、戻れと言われるとは思わなかった。

「あなたの身体は、私があの時代に行った時のコウのように、病院に大切に残されているはずです。戻る時代さえ間違えなければ、きっと元通りの生活に戻れます」
「でも、無理よ。どうやったら元に戻れるのか分からないもん。私がこの時代に来られたのだって、偶然なんだし」
「私をルイカの時代に送ってくださったのは大巫女様です。ですから、きっと何か方法があるはずです。あなただって、時の狭間に飛ばされたのは偶然だったとしても、その後、自分の意志でこの時代に来たのですから」

　確かにあのとき、現代に戻るのではなく弥生時代に行くことを選んだ。
　しかし、どうやってこの時代にたどり着いたのか分からない。
　気付いたら、イヨ姫の身体の中にいたのだから。

「本当に戻れるのかな」

　帰れるものならそうしたい。

「ええ、きっと。あなたが望むのなら」
「でも……」

　本当に、戻っても良いのだろうか。

　迷いを見せるルイカに、ツクスナは言葉を続ける。

「あなたは、この世界の責任を負わなくても良いのです。奴を倒しさえすれば、あの世界に戻っても、あなたに危害が及ぶことはありません。だからあなたは、あの世界に戻ってください。ここでのことを忘れて、佐野留以花として自分の時代を生きてください」

　ああ……。
　時の狭間にいたときと同じだ。

　ツクスナの言葉の中に、彼の姿はなかった。
　佐野留以花の未来に彼はいないのだ。

　おそらく、皓太の身体も病院に残されている。
　ルイカが現代に戻れるのなら、彼も一緒に現代に行き、彼の身体に戻ることもできるだろう。
　けれど、彼はこの時代に生まれ育った人だから、「一緒に来て」とは言えない。

「わたしが戻ったら、ツクスナはどうするの？」

　本心を押し隠し、平静を装って訊ねると、彼は波波迦の花に目を向けた。

「私は、ずっと姫様をお守りするだけです」
「それ……って……」

　彼の言う姫は、ルイカではない。
　彼は、ルイカが去って魂の抜け殻になったイヨ姫の身体を、守り続けるつもりなのだ。
　決して目覚めることがないと分かっている姫に寄り添う日々が、どれくらい続くのだろう。
　それはなんと、寂しく辛い生き方なのだろう。

　彼は、わたしを案じて「戻れ」と言ってくれている。
　「ずっと、そばにいる」と誓ってくれたはずの彼が、わたし一人を現代に帰そうとするのは、その方が幸せだと考えているからだ。

　彼自身は、決して幸せだと言えない生涯を送ることになるのに——。

「なんとしても手がかりを見つけましょう。あなたが一日でも早く、元の世界に戻れるように」

　元気づけてくれようとしているのか、ツクスナが穏やかに笑う。
　けれども彼の手は髪を撫でてくれることも、肩に置かれることもなく、自分の膝に縫い止められていた。

　ルイカは割り切れない思いを抱えながらも、小さく頷いた。