【完結】炎輪の姫巫女 〜教科書の片隅に載っていた少女の生まれ変わりだったようです〜

奪われた想い出

命懸けの追跡（二）

　身体の中で何かがことんと動いた気がして、ルイカはふと目を醒ました。

　大きな温もりに包まれていたはずの右手は、掛布の中に戻されている。
　燃えた薪が崩れる音がし、部屋をぼんやりと橙色に照らす火の明かりがゆらゆらと動く。
　首を巡らせると、炉の前によく知った影が見えた。

「ツクスナ……？」
「あぁ、すみません。起こしてしまいましたか？」

　そっと声を掛けると、彼が申し訳なさそうに寝処の側まで戻ってきた。

　時間は分からないが、真夜中なのだろう。
　辺りはしんと静まり返っている。

「夜明けはまだまだ先ですよ。もう少しお休みください」

　彼はそう優しく言い聞かせながら掛布をかけてくれようとしたが、ルイカはそれを断って身体を起こした。
　胸の奥を探るようにを押さえながら、寝処から足を下ろして座る。

　左胸に埋め込まれた蛇の力は全く感じない。
　しかし、ざわざわとした妙な胸騒ぎが身体の中を這いまわっていた。

「奴が……来るのですか？」

　ルイカの顔は炎の淡い光を受けていても、はっきりと分かるほど青ざめていた。
　ツクスナが掛布を引き寄せ、ルイカの身体にぐるりと巻き付る。

「分からない。でも、なんだか胸騒ぎがしてしょうがないわ」
「私もです。……失礼」

　彼は寝処に上がると、ルイカを抱え込むように背後に腰を下ろした。
　両腕をきゅっと締めて全身で守るように小さな身体を包み込み、ルイカの肩口に顔を伏せる。

「こうしていましょう」

　耳元に、くぐもったような低く優しい声。

「ち、ちょっと、ツクスナ。何やってるのよ！　やめてよ！」

　青ざめた顔が、一気に赤くなるのを感じた。
　掛布越しに伝わってくる、彼の鍛え上げられた固い身体の感触にどきどきする。
　掛布に巻かれた上に、ツクスナの力強い腕が絡んで、まるで身動きが取れない。
　それでもじたばたもがくと、さらに腕が強められた。

「次にヨウダキが襲ってきても手を出すなと、あなたに言われましたが、ただ見守るなんてできません。おつきあいします」

　ちょっとそこまで……のような軽い調子の声にほっとする。
　今回、自分一人でヨウダキに立ち向かうつもりだったのに、彼の強い腕に、優しい声に、存在そのものに、しっかりと守られている。

「こんなに近くにいると、ツクスナのこと、吹っ飛ばすかもよ」

　ルイカも軽口を叩くと、彼の身体がふっと笑ったように揺れた。

「あなたは建物でも吹っ飛ばしますからね。でも、やれるものならやってみてください。私は何があっても決して放しませんから。それより、ルイカこそ、どこへでも魂を飛ばさないでくださいよ」
「うーん。それは保証できないかも。でも、別の時代に飛んでしまったら、これまでの苦労が水の泡になっちゃうよね」

　何でもないような軽い口調は、底知れぬ不安や恐怖の裏返しだ。
　この体勢なら彼に顔を見られないことにほっとしながら、ルイカは目を閉じ眉間にしわを寄せ、表情とは正反対の明るい声を出す。

「そうですよ、この世界で決着をつけないと。でも、万一どこかに飛んでいくのでしたら、必ず私も連れて行ってください」

　ルイカの強がりを感じ取り、ツクスナが伏せた顔を苦しげに歪めて彼女を抱きしめ直す。
　それでいて声は朗らかだ。
　顔が見えないことにほっとしているのは、彼も同じだった。

「それにしても静かね」

　会話が途切れると、炉の火が爆ぜる微かな音しか聞こえない。
　その静けさが不安を煽ってくる。
　けれども話題が見つからなくて困っていると、彼が唐突に言う。

「歌でも歌いますか？」
「は？　歌？　……って、この国の歌？　今まで聞いたことがないけど」
「この国の歌は、ちょっとしたリズムを刻むだけの、呪文のようなものです。そうではなくて、あなたの時代の歌ですよ。私があの時代にいた頃、合唱コンクールの練習をしていたでしょう？　その曲なら歌えます」
「そういえば……」

　ルイカとコウが通っていた中学校では、毎年秋に校内の合唱コンクールが開かれ、クラス毎に歌声を競っていた。
　二人が弥生時代に来たのは、本番直前の、練習に熱が入っていた頃だ。

「じゃあ、歌ってみてよ。ツクスナの歌声なんて初めて聞くわ。上手いの？」
「さぁ……。コウは音痴でしたけど、この身体に戻ってから歌ったことなどないので、なんとも」

　全身に砂の文様を刻んだ屈強な弥生人のツクスナと、中学生が合唱コンクールで歌う現代曲。
　あまりに不似合いすぎて、どんな風に歌うのか全く想像がつかない。

「ふふっ。楽しみ」
「ハードル上げないでください」

　くすくす笑っていると、耳元で困ったような声がした。
　その後、低く抑えた歌声が聞こえてきた。

　彼の歌は少々ぎこちなくて上手とは言えなかったが、口ずさむ歌詞とメロディは懐かしい日々を思い起こさせる。
　ルイカも以前歌ったことのある歌だったから、いつの間にか彼に合わせて口ずさんでいた。

　たった二人だけの合唱は、重なり、寄り添い、離れては呼応し合う。
　旋律に合わせて、二人の身体がゆったりと揺れる。
　呼吸が、体温が同じになる。

　二人は、この先に起こるであろう試練をしばし忘れ、心地よい一体感に身をゆだねていた。

　しかし。

　曲が二番の終わりに差し掛かったとき、ルイカの胸がざわりと騒いだ。
　歌声が途切れた理由にはっとして、ツクスナがルイカを守る両腕に力を込める。

「ツクスナっ、押さえてて！」

　鋭い叫び声を上げると同時に、ルイカの身体を激しい衝撃が襲った。
　彼女の背中にぴったりと身体をつけたツクスナが、その力を全身で受け止める。
　二人の身体は後方に飛ばされ、ツクスナの背中が館の壁に叩き付けられた。

「くっ……。ルイカ！　大丈夫ですか！」
「う……、かっ……はぁぁぁ」

　尖った牙を何度も心臓に突き立てられるような激痛。
　身体の内側が焼かれ、熱く真っ赤に染められていく。
　苦痛に固く閉じた目の内側も、どす黒い赤に塗りつぶされていった。