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奪われた想い出
命懸けの追跡(二)
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身体の中で何かがことんと動いた気がして、ルイカはふと目を醒ました。
大きな温もりに包まれていたはずの右手は、掛布の中に戻されている。
燃えた薪が崩れる音がし、部屋をぼんやりと橙色に照らす火の明かりがゆらゆらと動く。
首を巡らせると、炉の前によく知った影が見えた。
「ツクスナ……?」
「あぁ、すみません。起こしてしまいましたか?」
そっと声を掛けると、彼が申し訳なさそうに寝処の側まで戻ってきた。
時間は分からないが、真夜中なのだろう。
辺りはしんと静まり返っている。
「夜明けはまだまだ先ですよ。もう少しお休みください」
彼はそう優しく言い聞かせながら掛布をかけてくれようとしたが、ルイカはそれを断って身体を起こした。
胸の奥を探るようにを押さえながら、寝処から足を下ろして座る。
左胸に埋め込まれた蛇の力は全く感じない。
しかし、ざわざわとした妙な胸騒ぎが身体の中を這いまわっていた。
「奴が……来るのですか?」
ルイカの顔は炎の淡い光を受けていても、はっきりと分かるほど青ざめていた。
ツクスナが掛布を引き寄せ、ルイカの身体にぐるりと巻き付る。
「分からない。でも、なんだか胸騒ぎがしてしょうがないわ」
「私もです。……失礼」
彼は寝処に上がると、ルイカを抱え込むように背後に腰を下ろした。
両腕をきゅっと締めて全身で守るように小さな身体を包み込み、ルイカの肩口に顔を伏せる。
「こうしていましょう」
耳元に、くぐもったような低く優しい声。
「ち、ちょっと、ツクスナ。何やってるのよ! やめてよ!」
青ざめた顔が、一気に赤くなるのを感じた。
掛布越しに伝わってくる、彼の鍛え上げられた固い身体の感触にどきどきする。
掛布に巻かれた上に、ツクスナの力強い腕が絡んで、まるで身動きが取れない。
それでもじたばたもがくと、さらに腕が強められた。
「次にヨウダキが襲ってきても手を出すなと、あなたに言われましたが、ただ見守るなんてできません。おつきあいします」
ちょっとそこまで……のような軽い調子の声にほっとする。
今回、自分一人でヨウダキに立ち向かうつもりだったのに、彼の強い腕に、優しい声に、存在そのものに、しっかりと守られている。
「こんなに近くにいると、ツクスナのこと、吹っ飛ばすかもよ」
ルイカも軽口を叩くと、彼の身体がふっと笑ったように揺れた。
「あなたは建物でも吹っ飛ばしますからね。でも、やれるものならやってみてください。私は何があっても決して放しませんから。それより、ルイカこそ、どこへでも魂を飛ばさないでくださいよ」
「うーん。それは保証できないかも。でも、別の時代に飛んでしまったら、これまでの苦労が水の泡になっちゃうよね」
何でもないような軽い口調は、底知れぬ不安や恐怖の裏返しだ。
この体勢なら彼に顔を見られないことにほっとしながら、ルイカは目を閉じ眉間にしわを寄せ、表情とは正反対の明るい声を出す。
「そうですよ、この世界で決着をつけないと。でも、万一どこかに飛んでいくのでしたら、必ず私も連れて行ってください」
ルイカの強がりを感じ取り、ツクスナが伏せた顔を苦しげに歪めて彼女を抱きしめ直す。
それでいて声は朗らかだ。
顔が見えないことにほっとしているのは、彼も同じだった。
「それにしても静かね」
会話が途切れると、炉の火が爆ぜる微かな音しか聞こえない。
その静けさが不安を煽ってくる。
けれども話題が見つからなくて困っていると、彼が唐突に言う。
「歌でも歌いますか?」
「は? 歌? ……って、この国の歌? 今まで聞いたことがないけど」
「この国の歌は、ちょっとしたリズムを刻むだけの、呪文のようなものです。そうではなくて、あなたの時代の歌ですよ。私があの時代にいた頃、合唱コンクールの練習をしていたでしょう? その曲なら歌えます」
「そういえば……」
ルイカとコウが通っていた中学校では、毎年秋に校内の合唱コンクールが開かれ、クラス毎に歌声を競っていた。
二人が弥生時代に来たのは、本番直前の、練習に熱が入っていた頃だ。
「じゃあ、歌ってみてよ。ツクスナの歌声なんて初めて聞くわ。上手いの?」
「さぁ……。コウは音痴でしたけど、この身体に戻ってから歌ったことなどないので、なんとも」
全身に砂の文様を刻んだ屈強な弥生人のツクスナと、中学生が合唱コンクールで歌う現代曲。
あまりに不似合いすぎて、どんな風に歌うのか全く想像がつかない。
「ふふっ。楽しみ」
「ハードル上げないでください」
くすくす笑っていると、耳元で困ったような声がした。
その後、低く抑えた歌声が聞こえてきた。
彼の歌は少々ぎこちなくて上手とは言えなかったが、口ずさむ歌詞とメロディは懐かしい日々を思い起こさせる。
ルイカも以前歌ったことのある歌だったから、いつの間にか彼に合わせて口ずさんでいた。
たった二人だけの合唱は、重なり、寄り添い、離れては呼応し合う。
旋律に合わせて、二人の身体がゆったりと揺れる。
呼吸が、体温が同じになる。
二人は、この先に起こるであろう試練をしばし忘れ、心地よい一体感に身をゆだねていた。
しかし。
曲が二番の終わりに差し掛かったとき、ルイカの胸がざわりと騒いだ。
歌声が途切れた理由にはっとして、ツクスナがルイカを守る両腕に力を込める。
「ツクスナっ、押さえてて!」
鋭い叫び声を上げると同時に、ルイカの身体を激しい衝撃が襲った。
彼女の背中にぴったりと身体をつけたツクスナが、その力を全身で受け止める。
二人の身体は後方に飛ばされ、ツクスナの背中が館の壁に叩き付けられた。
「くっ……。ルイカ! 大丈夫ですか!」
「う……、かっ……はぁぁぁ」
尖った牙を何度も心臓に突き立てられるような激痛。
身体の内側が焼かれ、熱く真っ赤に染められていく。
苦痛に固く閉じた目の内側も、どす黒い赤に塗りつぶされていった。
大きな温もりに包まれていたはずの右手は、掛布の中に戻されている。
燃えた薪が崩れる音がし、部屋をぼんやりと橙色に照らす火の明かりがゆらゆらと動く。
首を巡らせると、炉の前によく知った影が見えた。
「ツクスナ……?」
「あぁ、すみません。起こしてしまいましたか?」
そっと声を掛けると、彼が申し訳なさそうに寝処の側まで戻ってきた。
時間は分からないが、真夜中なのだろう。
辺りはしんと静まり返っている。
「夜明けはまだまだ先ですよ。もう少しお休みください」
彼はそう優しく言い聞かせながら掛布をかけてくれようとしたが、ルイカはそれを断って身体を起こした。
胸の奥を探るようにを押さえながら、寝処から足を下ろして座る。
左胸に埋め込まれた蛇の力は全く感じない。
しかし、ざわざわとした妙な胸騒ぎが身体の中を這いまわっていた。
「奴が……来るのですか?」
ルイカの顔は炎の淡い光を受けていても、はっきりと分かるほど青ざめていた。
ツクスナが掛布を引き寄せ、ルイカの身体にぐるりと巻き付る。
「分からない。でも、なんだか胸騒ぎがしてしょうがないわ」
「私もです。……失礼」
彼は寝処に上がると、ルイカを抱え込むように背後に腰を下ろした。
両腕をきゅっと締めて全身で守るように小さな身体を包み込み、ルイカの肩口に顔を伏せる。
「こうしていましょう」
耳元に、くぐもったような低く優しい声。
「ち、ちょっと、ツクスナ。何やってるのよ! やめてよ!」
青ざめた顔が、一気に赤くなるのを感じた。
掛布越しに伝わってくる、彼の鍛え上げられた固い身体の感触にどきどきする。
掛布に巻かれた上に、ツクスナの力強い腕が絡んで、まるで身動きが取れない。
それでもじたばたもがくと、さらに腕が強められた。
「次にヨウダキが襲ってきても手を出すなと、あなたに言われましたが、ただ見守るなんてできません。おつきあいします」
ちょっとそこまで……のような軽い調子の声にほっとする。
今回、自分一人でヨウダキに立ち向かうつもりだったのに、彼の強い腕に、優しい声に、存在そのものに、しっかりと守られている。
「こんなに近くにいると、ツクスナのこと、吹っ飛ばすかもよ」
ルイカも軽口を叩くと、彼の身体がふっと笑ったように揺れた。
「あなたは建物でも吹っ飛ばしますからね。でも、やれるものならやってみてください。私は何があっても決して放しませんから。それより、ルイカこそ、どこへでも魂を飛ばさないでくださいよ」
「うーん。それは保証できないかも。でも、別の時代に飛んでしまったら、これまでの苦労が水の泡になっちゃうよね」
何でもないような軽い口調は、底知れぬ不安や恐怖の裏返しだ。
この体勢なら彼に顔を見られないことにほっとしながら、ルイカは目を閉じ眉間にしわを寄せ、表情とは正反対の明るい声を出す。
「そうですよ、この世界で決着をつけないと。でも、万一どこかに飛んでいくのでしたら、必ず私も連れて行ってください」
ルイカの強がりを感じ取り、ツクスナが伏せた顔を苦しげに歪めて彼女を抱きしめ直す。
それでいて声は朗らかだ。
顔が見えないことにほっとしているのは、彼も同じだった。
「それにしても静かね」
会話が途切れると、炉の火が爆ぜる微かな音しか聞こえない。
その静けさが不安を煽ってくる。
けれども話題が見つからなくて困っていると、彼が唐突に言う。
「歌でも歌いますか?」
「は? 歌? ……って、この国の歌? 今まで聞いたことがないけど」
「この国の歌は、ちょっとしたリズムを刻むだけの、呪文のようなものです。そうではなくて、あなたの時代の歌ですよ。私があの時代にいた頃、合唱コンクールの練習をしていたでしょう? その曲なら歌えます」
「そういえば……」
ルイカとコウが通っていた中学校では、毎年秋に校内の合唱コンクールが開かれ、クラス毎に歌声を競っていた。
二人が弥生時代に来たのは、本番直前の、練習に熱が入っていた頃だ。
「じゃあ、歌ってみてよ。ツクスナの歌声なんて初めて聞くわ。上手いの?」
「さぁ……。コウは音痴でしたけど、この身体に戻ってから歌ったことなどないので、なんとも」
全身に砂の文様を刻んだ屈強な弥生人のツクスナと、中学生が合唱コンクールで歌う現代曲。
あまりに不似合いすぎて、どんな風に歌うのか全く想像がつかない。
「ふふっ。楽しみ」
「ハードル上げないでください」
くすくす笑っていると、耳元で困ったような声がした。
その後、低く抑えた歌声が聞こえてきた。
彼の歌は少々ぎこちなくて上手とは言えなかったが、口ずさむ歌詞とメロディは懐かしい日々を思い起こさせる。
ルイカも以前歌ったことのある歌だったから、いつの間にか彼に合わせて口ずさんでいた。
たった二人だけの合唱は、重なり、寄り添い、離れては呼応し合う。
旋律に合わせて、二人の身体がゆったりと揺れる。
呼吸が、体温が同じになる。
二人は、この先に起こるであろう試練をしばし忘れ、心地よい一体感に身をゆだねていた。
しかし。
曲が二番の終わりに差し掛かったとき、ルイカの胸がざわりと騒いだ。
歌声が途切れた理由にはっとして、ツクスナがルイカを守る両腕に力を込める。
「ツクスナっ、押さえてて!」
鋭い叫び声を上げると同時に、ルイカの身体を激しい衝撃が襲った。
彼女の背中にぴったりと身体をつけたツクスナが、その力を全身で受け止める。
二人の身体は後方に飛ばされ、ツクスナの背中が館の壁に叩き付けられた。
「くっ……。ルイカ! 大丈夫ですか!」
「う……、かっ……はぁぁぁ」
尖った牙を何度も心臓に突き立てられるような激痛。
身体の内側が焼かれ、熱く真っ赤に染められていく。
苦痛に固く閉じた目の内側も、どす黒い赤に塗りつぶされていった。
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