【完結】炎輪の姫巫女　〜教科書の片隅に載っていた少女の生まれ変わりだったようです〜

平田加津実

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奪われた想い出

命懸けの追跡（一）

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　あの日から二日間降り続いた雨の後、ルイカとツクスナは久しぶりに館の外に出た。
　空は全ての雲を洗い流してすっきりと晴れ、地面のあちこちにできた水たまりに、青い色を映していた。
　満開だった波波迦の木は、細かな花びらをすっかり散らせてしまい、瑞々しい若葉を風にそよがせていた。

「主祭殿に行きたいんだけど」
「いいですよ。でも、あまり無理はなさらないでください」
「分かってるって」

　祭壇のある上階の扉を開けると、がらんとした薄暗い空間に佇んでいた火守ひのもりが、姫巫女の姿を認めて慌てて跪いた。

　ルイカは彼を下がらせると、真っすぐ祭壇に向かった。
　ツクスナが跳ね上げ式の窓を次々と開けて、外光を入れていく。
　ルイカは高杯の上で小さく燃えている火に、乾燥させた波波迦の木皮をくべ、串をかけた。

　ぱちぱちと小さく火が爆ぜ、白い煙が立ちこめる。

　ルイカは手慣れた様子で扇形をした白い骨を手に取り、焼けた串を押し当てる。
　できたひび割れを確認して溜め息をつき、新しい骨でもう一度同じ手順を繰り返した。

「あっ！」

　思わず上がった驚きの声に、少し離れた場所で片膝を立てて跪いていたツクスナが顔を上げた。

「どうしましたか？」

　ルイカはつかつかと彼に近づくと、何も言わずに二つの卜骨を手渡した。

「こちらは……このひび割れに見覚えがある。奴の居場所を示したものですね。奴は今も、同じ場所にとどまっているということ。しかし、こっちは何を占じたのですか？」

　ヨウダキに関することについて占ったのだろうが、これまで見たことのない形のひび割れができていた。

「あの女の、わたしを狙う目的を占ったの。これまでと違う結果が出たわね」
「これまでと違う……結果」

　今まで、ヨウダキの目的について何度占っても、同じ形状のひび割れができていた。
　それが、今回は明らかに違った結果——目的を示している。

　これまで『姫巫女を捕らえる』あるいは『操る』ということを示唆していたとすれば、今回は何を？
　姫巫女から手を引いたとは思えない。
　だとすると……。

　二人の頭に浮かんだものは同じだった。

　しかし、ルイカは幼い顔に大人びた表情を浮かべてふっと笑い、ツクスナは表情を引き締めた。

「ツクスナ」

　そう静かに呼んで、ルイカが彼のすぐ前に立った。
　真っすぐ射るように見下ろす視線を受けて、彼も姿勢を正して向かい合う。

「おそらく次は、わたしを殺しにくる」
「はい。そのときは……」

　言いかけたツクスナを、ルイカがすっと右手を上げて制した。
　ルイカの達観したような表情と小さな全身から放たれる威圧感に、彼は固まったように言葉が継げない。

「そのときは、手を出さないで」
「なっ……！」

　ツクスナはその言葉に衝撃を受け、腰を浮かせた。

「どうしてですか！　せっかく、防ぐ方法が見つかったというのに！」

　思わず両腕を強く掴んだツクスナを、ルイカは何の迷いもない瞳で静かに見つめた。

「ずっと考えてたの。この身体に埋め込んだ蛇の力を遠隔操作しているのなら、この前のようにわたしを襲えば、わたしとあの女は力の糸で繋がる。居場所を突き止めるチャンスだわ。わたしの炎は、力に引火するんだもの、きっと力の出所を見つけられる」
「そのために、あえて攻撃を受けるというのですか？」
「そうよ。でないと、力の糸を辿れない」
「ですが、それは危険すぎます。次は間違いなく命を取りに来るのですよ！　今はやり過ごして、別の策を考えるべきです」

　大きな手に握られた腕が痛かった。
　自分を危険な目に遭わせまいと必死に説得する彼の思いは、さらに胸に痛い。
　それでも、ルイカは意思を貫き通す。
　彼を見つめたまま、小さく首を横に振った。

「ヨウダキは手段を選ばない。わたし一人を標的にしているときになんとかしないと、また、関係のない人が巻き添えになるわ。もう、これ以上犠牲者は出したくない。分かって」

　見つめ合いながらの息が詰まるような沈黙の後、ルイカの腕を握っていた手が離れ力なく下がった。
　どうあがいてもルイカを思いとどまらせることはできない自分が悔しくて、ツクスナの声が震える。

「私に……ただ、見ていろと？　攻撃を防ぐ方法を知っていながら、あなたがもがき苦しむのを見ていろと言うのですか。あなたの命が危険にさらされるのを、何もせずに、ただ見ていろと？」
「ただ見ていろとは言わないわ。ツクスナ。あなたに、そばで見守っていてほしい」
「……くっ」

　静かな声音に、ツクスナは言葉を詰まらせた。

　彼に残酷なことを言っていることは自覚していた。
　彼が守ると誓ってくれた自分自身を、そしてイヨ姫の身体を、彼の目の前で危険に晒すのだから。
　彼を姫巫女の命令という鎖で縛り付けたままで。

　ルイカは一歩前に出ると華奢な両手を伸ばし、ツクスナの頭を引き寄せてそっと胸に抱いた。
　いつも、自分がしてもらっていることを、彼に返す。

「大丈夫。わたしは死なない。あんな女のために、死んだりなんかするもんですか」

　きっぱりとそう言うと、砂の文様を刻んだ大きな肩が微かに震えた。

「……ご武運を」

　ツクスナはそれだけしか言えなかった。

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