【完結】炎輪の姫巫女 〜教科書の片隅に載っていた少女の生まれ変わりだったようです〜

平田加津実

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奪われた想い出

壺に収められた想い出(三)

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 姫が好きだった?
 これを?
 でも、こんなものは姫の記憶の中には……。

 姫の記憶を探り始めてはっとする。
 しかし、その動揺を隠して笑顔を作った。

「あ……ああ、そうであった。ありがとう、タダキ。もう下がって良い」

 笑顔で彼女を見送りながらも、盆の角を持つ手が震えてくる。
 それは反対側の角を支えていたツクスナの手に伝わっていった。

「ルイカ? まだ具合が悪いのではないですか?」

 彼が慌てて腕を伸ばし、盆の向こう側の角もしっかりと支えた。
 ルイカはそれにも気づかず、前屈みになって小皿の上を凝視する。

「ツクスナ、これは何? この黒っぽい変なもの」
「変……って、これは山桑の実ではありませんか。姫様が好きだっ……た。え?」

 彼は怪訝そうに答えかけた直後、はっと息を飲んだ。
 姫の記憶を全て持っているルイカが、姫の好物を知らないはずはない。

「姫の好物だったのよね? でも、分からないの。姫の記憶に……というより、姫の記憶そのものがなくなっているみたい」
「まさか……」
「わたしの中から、姫が消えちゃった」

 今にも泣き出しそうな顔で訴えるルイカに、彼もしばし呆然となった。

「……少し、待っていてください」

 彼は盆を取り上げて脇に置き、寝処を下りて部屋を出て行った。
 しばらくして戻ってくると、白い布に包まれた子どもの頭ほどの大きさのものを手にしていた。

「これを、開けてみてください」

 手渡された包みは、見た目よりもずっしりと重い。
 包まれている布は光沢のある上質の絹で、上部を茜と生成りの組紐で縛ってある。
 大切にしまわれていたものだということは、分かるのだが……。

「なに、これ?」

 ルイカの反応に、彼はやはりという顔をして辛そうに目を伏せた。

 紐を解いて白い布を開くと、蓋のない小さな壷が出てきた。
 細かな模様が彫り込まれたその壷の中には、様々な色や形をした小石がたくさん入っている。

「石……よね?」

 ルイカはその中から、紫色の筋が入ったなめらかな白い石をつまみ出した。

「記憶がなくなっているのは、間違いないようですね。……それは、姫様が小さい頃に大切にしていた石です」

 そう言われて考え込んだが、どれほど記憶をたぐっても、思い当たるものは何もなかった。
 イヨ姫が愛おしむように大切にしていた宝物だと、一目で分かるのに。

「誰かにもらったの?」
「いいえ。そこらに落ちている石ですよ。幼かった姫が、私と一緒に散歩をしていたときに拾い集めたものです」
「……そう」

 胸をきゅっと締め付けられた気がして、目を閉じた。

 これまで思い起こしたイヨ姫の思い出のいくらかは、既にルイカの記憶の中に残っている。
 だけど、この石のことはまだ、思い出す機会がなかったらしい。
 壷にぎっしりと詰められた、いろんな色や形の小石たちのように、美しく優しい思い出が、まだまだたくさんあったはずなのに。
 すべて、どこかへ消えて……いや、ヨウダキに消されてしまったのだ。

「ごめ……ん。ツクスナ。わたし……姫の記憶を」

 ルイカは両手で壷をぎゅっと抱きしめた。

 きっと、愛おしいはずのものなのだ。
 それなのに、ざらざらした素朴な焼物の感触以外、何も感じない。
 心が動かない。

「姫を守ってあげられなかった」

 募るのは、自分の片割れを失くしてしまったような喪失感と、イヨ姫とツクスナに対する申し訳なさ。

「何を謝っているのですか。あなたのせいではないでしょう?」

 ツクスナはすぐ隣に腰を下ろすと、ルイカの頭をくしゃくしゃと撫でた。
 そして、壷を取り上げて布で包み直すと、上部を紐で結んだ。

「……くやしい」
「いいのですよ。そもそも、他人の記憶を丸ごと持っているのは、不自然なことなのですから。イヨ姫のことは私も、宮の者達も憶えていますし、あなたの記憶の中にも残っているでしょう? 私だって、コウの記憶は一部しか持っていないのですから、同じです」

 彼は白い包みを下ろすと、ルイカの頭を抱くようにして引き寄せた。

「でも、嫌よ。失いたくない。取り戻したい」
「私は、取り戻さなくて良いと思います」
「どうして! 姫の記憶がなくなっちゃったのに、ツクスナは平気なの?」

 彼を押しのけるようにして涙を浮かべた目をきっと上げると、彼は穏やかな優しい表情をしていた。
 大きく武骨な手が、いたわるように髪を滑っていく。

「平気ではありません。ですが、姫の記憶がなくなれば、あの辛い記憶が再生されることはないでしょう」
「あれはもう、わたしの記憶の中にあるわ」
「それでも、直接的な記憶ほどは辛くないはずです。人の苦しみまで持っていなくてもいいのです。そうでなくても、あなたは、いろいろと背負い過ぎなのですから」

 わたしのため……なの?

 ルイカは彼の胸にこつんと頭を預けた。

 彼が自分をいちばんに気遣ってくれていることが嬉しい。
 だけど、どうしても諦めきれない。

「やっぱり、わたしは嫌……なの」

 そう呟くと、背中に大きな手が回り、なだめるようにぽんぽんと叩かれた。

「私は過去の記憶より、今生きているあなたが大切です。あなたが無事なら、それで良いのです」

 耳元で低く優しい声がする。
 それは心に、じんわりと溶けていく。

 こんな人だから、イヨ姫は彼を自分の護衛にと望み、ずっと側に置き続けたのだろう。
 しかし、もう、それを彼女の記憶から探ることはできない。

「だから、とりあえず何か食べてください」

 彼が脇によけてあった盆を引き寄せた。木の小皿から、奇妙な色と形をした実を一粒つまむと、ルイカの口元に寄せる。

「どうぞ。甘いですよ」

 イヨ姫が好きだったという山桑の実。

 ルイカはツクスナの指の間にあるものをじっと見て、それから彼を見た。
 目が合うと、彼は柔らかく微笑んで頷いた。
 少々勇気がいる見た目の実を思い切って口にすると、少し酸味のある爽やかな甘みが口に広がった。

「あ……ホント、甘い。見た目はグロいのに美味しいのね」
「でしょう?」

 彼は満足そうに笑うと、もう一粒指でつまんで差し出した。
 ルイカはそのままの流れで顎を上げ、口を開けようとして、慌てて閉じた。

 一気に顔が火照ってくる。

「い……いいわよ。こ、これくらい、自分で食べられるからっ!」

 慌てふためいてツクスナの手を押しやると、彼は目を細めて「では」と、山桑の実を皿ごと渡してくれた。

「それを召し上がっていてください。粥がすっかり冷めてしまいましたから、温めてきましょう」

 そう言って彼は、椀を手に炉に立っていった。
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