炎輪の姫巫女　〜教科書の片隅に載っていた少女の生まれ変わりだったようです〜

平田加津実

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奪われた想い出

卑劣な奇襲（一）

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　まだ、夜も開け切らぬ早朝。
　その知らせは、夜露を蹴散らして宮の正門に駆け込んできた若い砂徒の先駆けによってもたらされた。

　普段なら静まり返っている時間であるのに、松明を持った者が宮の中を慌ただしく動き回っている。
　ルイカが騒々しさに目を覚ますと、タダキともう一人の侍婢が、暗がりの中、枕元に控えていた。

「何があったのじゃ？」

　物々しい気配に身を起こすと、タダキが近寄ってきて深刻そうに声を潜めた。

「詳しいことは分からないのですが、先程、先駆けが着いたようで……。今、その対応で混乱しているようでございます」

　ルイカの頭に、先日卜骨から読み取った、宮中が混乱する様子が甦ってきた。

　そういえば、あれから四日目の朝だ。

　はっとして寝処から飛び出し、簡素な夜着のまま館の外に走っていく。

「姫様！　そのようなお姿で、なりなせぬ！」

　タダキが手近にあった掛布を手に、慌てて追いかけてきた。

「ツクスナ！」

　館の戸口で腕を組んで立っていたツクスナが、振り返った。

　彼がそれまで見ていた方向を見やると、たくさんの篝火が焚かれているらしく、主祭殿が橙色に浮かび上がっている。

「姫巫女様の占じた通りだったようですね。今日は、大変な一日になりそうです」
「一体、何があったの？」

　タダキが背後から、掛布をふわりとかけてくれた。
　ツクスナが後を継ぐように、その布端を引いて、ルイカの身体にぐるりと巻き付ける。

　ルイカは振り返って、タダキに下がるよう命じた。

「先日、斯馬国しまこくに向かった兵が、向こうの軍に合流する前に、何者かに襲撃されたようです。動かせない重傷者は斯馬国に預け、軽傷者と……戦死者が戻ってきます」
「戦死……者？」

　平和な時代の日本に生まれ育ったルイカには、戦死者どころか戦争すら、これまで過去の出来事か遠い外国の話でしかなかった。
　それが今は、現実としてすぐ近くに存在する。
　ルイカは身体をぶるっと震わせると、巻き付けられた掛布を内側から首元に引き寄せた。

「大丈夫ですか？」
「……うん、平気」
「手を」

　掛布の間から手を出すと、彼はその掌に、左手から銀色の細かな砂を流し入れた。
　ルイカは目を閉じてそれを握りしめると、軽く息を吐き出し彼を見上げた。

「斯馬国の軍が随行して、負傷者達がこちらに向かっているようですから、宮からは夜明けとともに迎えの軍を出します。今はその準備で、慌ただしくなっているのです」

「もしかして、伊邪国いやこくにやられたの？」

「分かりません。伊邪国との国境よりかなり手前で襲われたようですので、伊邪国軍とは考えづらい。しかし、斯馬国は国境を除けば安定した国ですから、斯馬国の者の仕業とも思えません」

「じゃあ、盗賊とか？」

「派兵軍を襲っても、たいして得る物はないですよ。それに、闇に乗じて一斉に矢を射がけてきて、こちらが体勢を立て直す前に去ったらしいですから、盗賊ではないでしょう。我が軍が攻撃された理由も、敵が何者なのかも、今のところ全く分かりません」

　二人で話している間にも、ときどき主祭殿から伝令が走ってくる。
　彼らは姫巫女の姿を認めると慌ててその場に跪き、その後ツクスナに何事かを耳打ちしていく。

　彼は弐徒と呼ばれているように、砂徒の中では序列二位の邪馬台国軍高官の武人である。
　本来なら、このような場所にいる人間ではない。

「ツクスナは、あっちにいかなくてもいいの？」
「私の役目はあなたをお守りすることです。指示ならここからでも出せますから、問題ありません」
「わたしは、どうしたらいい？」
「負傷者達が宮に戻って来るのは、早くても今日の夕方でしょう。今、焦ってもしょうがないですよ。私はずっとここにおりますから、安心してもう少し休んでいてください」

　優しい口調で言い聞かせながらも、彼は主祭殿を絶えず気にしている。
　ルイカも焦燥に満ちた宮の空気に、いても立ってもいられなかった。

「休めと言われたって……」
「今は、姫巫女様の出番はありませんよ。それに……」

　そう言いながら、彼が足元に目を落とす。

　いつの間に来たのか、そこには砂徒の少年が跪いていた。
　少年は立ち上がると、背伸びをするようにツクスナに耳打ちする。
　ツクスナは小声で指示を返すと、ルイカに申し訳なさそうな目を向けた。

「今の混乱した中に、姫巫女がいると……」
「分かった。……邪魔なのね」

　ルイカがしょんぼりとうなだれた。

　周囲から姫巫女だと持ち上げられていながら、こんなときには何一つ役に立たない。
　それに、国の大事であるというのに、この国きっての武人であるツクスナは、自分を守るためにこの場を離れられない。
　それが、申し訳なかった。

「そんな顔をしないでください。それぞれの役目があるというだけのことですから」

　ツクスナの右手が一瞬動いたが、彼はそれをごまかすように膝を折った。
　そして、気遣うような目でルイカを見上げた。

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