【完結】炎輪の姫巫女 〜教科書の片隅に載っていた少女の生まれ変わりだったようです〜

姫巫女の記憶とルイカの決意

黄金の炎を纏う矢（四）

　邪馬台国の宮全体を大きく取り囲む外城柵の外側には、柵に沿って掘られた深い外壕があり、要所要所に敵の侵入を防ぐための逆茂木さかもぎが立てられている。
　外城柵には先王ヒミコが施した結界の力も働いており、物理的にも呪術的にも鉄壁の守りを誇っていた。

　調査の一行は、警備の厳重な東の正門から城柵の外に出た。

　危険だから主祭殿に残るようにとの周囲の説得にも関わらず、姫巫女は同行することを頑として譲らなかった。

　先頭には松明を手にした伍徒と六徒。
　続いて姫巫女と弐徒。
　その後ろに砂徒長、トシゴリ、数人の砂徒と武人たちが続く。
　そして、いちばん後ろに、なぜかヤナナがついてきていた。

　巫女装束をまとったルイカ以外は、全員、物々しく武装していた。

　東の正門から外壕に沿って、北に向かって歩いていく。
　城柵の内側で焚かれている篝火の色はそこまでは届かず、月明かりもないに等しい。
　一行は松明だけをたよりに闇の中を歩いていった。

　悪い予感に誰もが無言だった。
　ただ、土を踏む足音と、松明が爆ぜる音だけが聞こえていた。

「あそこに、いる」

　闇と同化した沈黙を破って、姫巫女が少し先の暗がりを指差した。

　先頭の砂徒二人が雑草をかき分け、逆茂木の間を縫うように疾走していく。
　その後ろを、少し小さな人影が追った。

「いたぞ！」
「九徒、しっかりしろ！　おいっ！　九徒」
「……だめだ。もう……」

　悔しさの滲む男達の声が聞こえてきた。

　さっき、ルイカに視えたのは、逆茂木の間に倒れている血まみれの若い男の姿だった。
　生死までは分からなかったが、最悪の事態は予想していた。

　やっぱり、だめだった……。

　ルイカは唇を噛むと、きつく目を閉じた。

「ソキ！　いやあぁあああ！　ソキ！　どうして……あああぁぁ……」

　闇を引き裂くような、若い女の悲痛な叫び声が聞こえてきた。
　その声にルイカは胸を握りつぶされる思いがした。

　松明に照らし出された中、まだわずかに体温の残る九徒の亡骸に、ヤナナが覆い被さるようにして嗚咽を漏らしていた。
　その周囲を、痛ましい顔をした武人達が取り囲んでいる。

　そうだったの？
　ヤナナと九徒は……。

　女が参加することが許されない軍議の場にいた彼女。
　焦燥し切った表情、第一印象と違う暗い影。
　その理由を、彼女の慟哭がはっきりと示していた。

「見ないほうがいいです」

　そう言って庇おうとしたツクスナの腕を押しのけ、ルイカは逆茂木の間に横たわる青年とヤナナを震えながら見つめていた。
　見なければいけないと感じていた。

「まだ、近くに、敵が潜んでいるかもしれません！」

　六徒の声に、ヤナナが涙に濡れた眼をきっと上げ身体を起こした。

「そうです。今すぐ調べにいきましょう」

　他の男達も口々に賛同の声を上げる。
　腕を組んで難しい顔をした将軍が、砂徒長と視線を交わした。

　その時、ルイカの頭に、あるイメージが浮かんだ。
　それは、彼女の力が感じ取ったのではなく、一方的に送りつけられたものだった。

「行ってはならぬ！」

　姫巫女は厳しい声で男達を制すると、遠くの闇をさっと指差した。
　その向こうに、昼間であれば小さく緑の茂みが見えるはずだった。

「蛇の男はあの林の中におる！　しかし、誰も行ってはならぬ」

　怒りに震える声で叫ぶように告げると、周囲から驚きと不満の声が上がった。

「なぜですか！　居場所が分かっていながら、見逃せとおっしゃるのですか」
「ならぬものはならぬ」
「お願いです。わたしに行かせてください！　この人の敵を、どうかわたしに討たせてください」

　ヤナナの必死の懇願に胸が痛んだが、行かせる訳にはいかなかった。
　蛇の少年は、明らかに挑発してきているのだ。

　ルイカは白い大袖の下で、爪が掌に刺さるほど拳を握りしめ、言葉を絞り出す。

「……行けば必ず、九徒と同じ運命を辿ることになろう。今は行ってはならぬ。奴は九徒の亡骸をここに打ち捨て、わざわざ自分の居場所をわらわに知らせてきておる。その理由を考えよ」
「な……！」
「罠だとおっしゃるのですか？」
「それ以外、何があるというのか」
「…………くそっ」

　それぞれが、わき上がる怒りを必死に自分の中に押さえ込み、その場に沈黙が落ちた。
　乾いた風が生い茂った草をなびかせ、かすかな音を鳴らしていく。
　それは、苦しい思いを慰めるようにも、あざ笑うかのようにも聞こえた。

「ヤナナ。そなたは弓の名手と聞く」

　静かな姫巫女の声に、ヤナナがはっと顔を上げた。
　姫巫女が視線を闇に滑らせ、向こうにあるはずの林を真っすぐに指差した。

「そなたの矢で、あの林を射よ！」

　毅然と命じた姫巫女の姿に圧倒され、ヤナナが思わず後ずさった。

「で、ですが……届きません」
「届かなくとも構わぬ。できるだけ遠くに射がけよ」

　姫巫女の命を受け、ヤナナは震える手で長弓を背から下ろした。
　矢筒から矢を一本抜いてつがえようとしたとき、姫巫女が右手を伸ばして矢尻に触れた。

　このまま、すごすごと引き下がったりなどするものか。

　その強い念が、指先に凝縮する。

「おおおっ！」

　突如、神々しい黄金の炎が矢尻を包み込み、周りの者の顔を眩しく照らし出した。
　驚愕の声が上がり、男達が数人、思わずその場にひれ伏した。

「さぁ、その矢を射るのじゃ。ヤナナ！」
「御意」

　燃え上がる炎を映す姫巫女の瞳に、ヤナナは同じ瞳で応えた。
　表情を引き締めると闇の向こうに潜む敵を鋭い眼で睨み、弓をキリキリと引き絞る。

　風を切る音と共に放たれた黄金の火矢は、敵に届くことなく、闇の中に吸い込まれるように消えていった。
　それでも、こちらの強い決意は相手に伝わったはずだ。

「受けて立とうではないか」

　姫巫女は顎を上げて闇を睨むと、凛とした声で言い放った。