【完結】炎輪の姫巫女　〜教科書の片隅に載っていた少女の生まれ変わりだったようです〜

平田加津実

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姫巫女の記憶とルイカの決意

黄金の炎を纏う矢（二）

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「……くっ」

　苦しげに肩を震わせる姫巫女の様子に、その場が騒然となった。
　ツクスナが慌てて座を立ち、駆け寄ってくる。

「姫様！　いかがなされましたか？」

　ツクスナが心配そうに声をかけ、両肩に手を添えて姫巫女の身体を起こした。
　姫巫女は怒りと悔しさで、唇をわなわなと振るわせている。

「口惜しや……。何も、読めぬわ」

　姫巫女のあえぎながらの言葉に、集まった男達の間に動揺が広がる。
　場のざわめきが徐々に大きくなっていく。

「姫巫女様が、市などという下賎な場所に出かけられるから、巫女の力を失くされたのではありませぬか」

　左の列の中央付近から、突然、冷ややかな声が上がった。

「おい、ノクビ、なんということを……」
「そもそも、姫巫女様が宮を出られなければ、このような事態も……」

　周囲が慌ててたしなめても暴言は止まらず、やむなく声の主の左右の男が口を押さえるなどして言葉を封じた。

　姫巫女はぴくりと身体を動かすと、ツクスナの腕を振りほどくようにして立ち上がった。
　再度、祭壇に向かって占の手順を踏むと、結果を示す卜骨を左手に、美しく整った幼い顔に微笑を浮かべて振り向く。

「ノクビ。先程、そなたの二番目の妻に、初めて男子が生まれたようじゃの？　まだ、赤児の顔を見ておらぬのであろう？」

　口元に笑みを乗せて告げられた姫巫女の言葉に、ノクビは驚きに目を見開いた。
　言葉が出せずに口をぱくぱくとさせている。

　実際、彼は軍議の始まる直前に、その知らせを受けていた。
　そのことはまだ宮の誰にも話しておらず、姫巫女が知っているはずはなかった。

「ほう、それはまことか」

　オシヒコ王が髭をなでながらノクビに目をやると、男はがばりと顔を伏せた。
　震える声でそれを肯定する。

「そうか、男子か。それはめでたいことだ。ならばノクビ。今これから、赤児の顔を見てくるが良い」

　王のかけた優しげな言葉に、ひれ伏したままのノクビは逆に震え上がった。

　周りで見守る男達は、声音とはうらはらの王の冷たい表情に、背筋を凍らせた。
　姫巫女の涼やかなたたずまいもまた、恐ろしかった。

「……いえ、軍議が終わりましてからで……」
「もう良い。下がれ」

　静まり返った中に、王の突き放すような重い声が響く。
　ノクビはうつむいたまま、よろよろと立ち上がった。

「ノクビ。後ほど、わらわから祝いの品をもたせようぞ」

　背中を見せて立ち去ろうとする男に、姫巫女が追い打ちのように優しげな声をかけた。

　男の姿が暗がりに消えると、姫巫女は祭壇を背に静かに膝を折り姿勢を正した。
　その左右に二人の巫女が同じ姿勢で控え、ツクスナは少し端に下がった。

　姫巫女がゆっくりと、目の前に並ぶ男達を見回すと、辺りが水を打ったように静まり返った。

「先程占じた三つの卜骨には、全く同じ相が現れておる。九徒の行方を、間違いなく示しておる。しかし、わらわはそれを読み解くことができぬ」

　姫巫女は厳かな声でそう言うと、左右の巫女に問うような視線を向けた。

「わたくしにも、できませんでした。何やら黒いものが邪魔をするのでございます」
「わたくしもです。このようなことは初めてでございます」

　二人の巫女は口々にそう言い、青ざめた顔を伏せた。

「先程ノクビを占じた時には、なんの障りもなかった。わらわの占の力が弱まった訳ではない。今回の事件に関わることにのみ、得体の知れぬ力が邪魔をしておるようじゃ」

　ルイカは膝に置いた両手を、震えるほどに握りしめた。
　腹立たしさに叫びだしたい気持ちを必死に押さえ、姫巫女らしく振る舞い、俯いて声を振り絞る。

「わらわには、それ以上は分からぬ。蛇の力に屈するとは……なんと、口惜しい」
「そうか……」

　オシヒコ王が髭を撫でながら、姫巫女に気遣いのこもる視線を向けた。

「姫。もうよい。何度も占じて疲れたであろう。もう夜も遅い。館に戻って、ゆっくりと休まれよ」

　その言葉に、ルイカが王を見上げるように顔を上げた。
　王は姫巫女の炎を浮かべたような瞳を受け止めながらも、静かに首を横に振る。
　姫巫女は悔しげに唇を噛み、立ち上がった。

「……あっ……」

　自分では大丈夫なつもりでいたが、やはり神経をすり減らしていたらしく足元がふらついた。
　慌てて腰を浮かせたツクスナに、背中を支えられる。

「大丈夫ですか？　ルイカ」

　そっと耳元で囁く心配そうな声に、ルイカが頷いた。

「もう、館にお戻りください。ですが、申し訳ありませんが、私はお供できません」

　そう言うと彼は、高官達の後ろに跪いている影に声をかけた。

「ヤナナ」

　突然名を呼ばれ、彼女はびくりとしたように顔を上げた。
　その顔には、驚きだけでなく、疲労と焦燥が色濃く見える。
　物見櫓の上から見た、颯爽とした姿とのあまりの差に、ルイカは息を飲んだ。

「私はまだ、この場を離れる訳にはいかない。姫様を館までお送りして、私が戻るまで館の戸口での警護を頼む」
「わたしが……ですか？」
「ああ、そうだ。頼む」

　ヤナナは迷うように視線をさまよわせたが、軍の上官である弐徒の指示を拒否することは許されない。
　少し間を置いて、掠れた声で了承した。

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