【完結】炎輪の姫巫女　〜教科書の片隅に載っていた少女の生まれ変わりだったようです〜

平田加津実

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姫巫女の記憶とルイカの決意

邪馬台国の宮（二）

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　懸命につま先立ちをしている足元がぐらぐらしているのが、床に座ったままのツクスナからはよく見える。
　彼はふっと笑うと、片膝をたてて跪いた。

「私の膝の上に登るといいですよ。もっとよく見えるはずです」

　背伸びをするルイカと、跪くツクスナ。
　それなのに、首を巡らせて彼を見たルイカの視線は、ほんの少し下がっただけだった。

「そ、そんなことしなくても、ちゃんと見えるからっ！」

　子ども扱いされたようで腹が立ち、ぷいっとそっぽを向くと、彼は苦笑しながらゆっくりと立ち上がる。
　隣にぬっと大きな影ができた。

　ルイカは遠くを見る振りをしながら、横目でちらりと隣を見た。

　彼の身長はこの時代の人間には珍しく、軽く百八十センチは超えるだろう。
　イヨ姫の身体を借りた今の自分の身長では、背伸びをしたって彼の胸にも届かない。

　まるで大人と子どもみたい。
　実際、そうなんだけど……。

「イヨ姫って、今、十三歳なんでしょ？　どうして、この身体はこんなに小さいのよ。私が同じぐらいの年のときは、もっと大きかったと思うわ」

　そう言われたツクスナが、掌をルイカの頭に置いて、自分と比べてみる。

「うーん、そうですね。姫様はもともと小柄な方ですが、どうやら魂が離れていた二年の間、身体は全く成長されていないようですね」
「じゃあ、これって十一歳サイズってこと？　……にしたって、小さすぎない？　小学校の高学年ぐらいなんだし」

　その疑問に彼がしばらく考えるような様子を見せた後、「そうか」と目を見開いた。

「ルイカの時代とこことでは、年齢の数え方が違うのですよ。ここでは生まれたとき既に一歳。その後、冬至の日に一つ年を取ります。ですから、この時代の十三歳は、ルイカの時代ではおそらく十一か十二歳ではないかと」
「はぁ？　なにそれ！　……ってことは、二年間成長していないこの身体は、わたしの時代では九歳ぐらいのサイズってこと？」
「おそらく……」
「う……そ。小学校三年生ぐらいなの？　まだ、本当に子どもじゃない」

　現代では十五歳の中学三年生だった。
　身長は百六十六センチもあり、小柄な皓太に乗り移っていたツクスナを見下ろすほどだった。

　なのに、どうしてこんな小さな子どもの姿に……？

　ルイカはショックのあまり、ごつんと手摺に額を預けた。
　思いのほか痛くて、小さなうめき声をあげる。

「大丈夫ですか、ルイカ」

　心配そうな声の主に、ルイカは恨めしそうな目を向けた。

「じゃあ、ツクスナは、一体、今いくつなのよ？　向こうで聞いたときは二十歳だって言ってたけど」
「あの時はつい、そう言ってしまいましたが、あっちの世界の数え方では、本当は十八歳ぐらいだったのですね。コウの身体を借りていたので、見た目は十四歳でしたが……。でも、こっちに戻ったら二年経っていましたので、今は二十二。あっちの数え方では、今度こそ二十歳。ややこしいですね」
「……も……いい。考えたくない」

　腕組みをして一人で納得している彼を尻目に、がっくりと肩を落とす。
　理由はどうあれ、今の自分が小さな子どもの姿であることには変わりないのだ。

「あっ、ルイカ。派兵していた邪馬台国軍が戻ってきたようです」

　ヘコんでいるルイカの気をまぎらわせようとしてか、ツクスナが明るい声を上げた。

　手摺に預けていた額をよろよろと離し、つま先立ちになって、彼が指差す方向に目を向ける。
　長く伸びた道の向こうに、人の集団が黒い塊となって見えた。
　なんとなく霞んで見えるのは、軍勢のたてる砂埃のせいだろう。

「ざっと二百名といったところでしょうか。全軍ではないはずですから」

　しばらく眺めているうちに集団が徐々に近くなり、一人一人の様子が分かるようになってきた。

　集団の先頭には、ツクスナと同じ独特の出で立ちの、指揮官と思われる砂徒が二人。
　後ろに続く男達は髪を美豆良に結い、質素な貫頭衣に木製の胸当てや胴を身につけ、木の盾や弓、長柄の矛、大刀などで武装している。

「あれ？」

　よくよく見ると、隊の先頭付近に、長弓を背にしたすらりとした人影があった。
　日に焼けた肢体は引き締まって細く、長い髪を頭の高い位置に束ねた姿は、どう見ても……。

「ねぇ、邪馬台国軍には女の人もいるの？」
「あぁ、あれはヤナナです。そこらの男では歯が立たないほどの、優れた武人ですよ。特に長弓は、この国で一、二を争う腕前です」
「へぇ……、女の武人か。かっこいい」
「あまり、じっと見ない方がいいですよ。すごく、勘が鋭い娘ですから……。あ、遅かったか」

　ルイカは一瞬、立ち止まった女武人と目が合った気がした。

　次の瞬間、彼女はがばりと地に額を付けてひれ伏した。
　やや遅れて、砂徒の二人もその場に跪く。
　後ろに続く男達は、訳が分からぬまま、先頭に倣って次々と平伏していく。
　約二百名もの武人たちが列の後方に向かって、波が起きたように地に伏していく様は、あまりにも壮観だった。

「ひゃあああっ！　な、なんでっ！」

　ルイカは仰天して、手摺の内側に身を隠して縮こまった。

「はははっ。やっぱり、気づかれてしまいましたね。誰がいたのか本当に理解して伏しているのは、先頭の三人だけでしょうが」

　ツクスナが地に伏した武人達と、おろおろするルイカを面白そうに交互に見た。
　そして、鋭い指笛を二度吹くと、隊の先頭にいた砂徒に腕を振って合図を送った。
　平伏していた武人達は、立ち上がって隊を整えると、また整然と歩き始めた。

「やめて欲しいわ。あんなの」

　ルイカは陰に隠れたまま、ぶつぶつと文句を言った。

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