炎輪の姫巫女 〜教科書の片隅に載っていた少女の生まれ変わりだったようです〜

古代からの襲撃

時の狭間（四）

　——暗い。

　いや、眩しすぎて見えないのか分からない。
　どっちが上で、下なのか。
　自分がどこを向いているのか。
　自分がそこに存在しているのかすら、よく分からなかった。

　何も見えない。
　何も、ない。

　ここは、一体……？

　ただ一人、無限の空間にぷかりと浮かんでいるようで、留以花は急に心細くなった。

「ツクスナ、どこ？」

　呼んでみたが、声が出ているかどうかも、よく分からない。
　それでも、必死で叫んでいると、すぐ近くに彼の気配が現れた。

「……ルイカ？」
「ツクスナ！　よかった……」

　皓太とは全く違う、低く響く大人の男の声だったが、不思議と彼だと疑わなかった。
　そして、気配を感じた方向に手を伸ばそうとして、自分に確かなものが存在していないことに気づく。

　身体が……ない？

「ツクスナ……これは、どうなってるの？　もしかしてわたし、死んじゃったの？」
「死んでなんかいませんよ」

　彼の姿は見えなかったが、いつもの穏やかな瞳で見つめてくれているのだと感じた。
　だから、少しほっとする。

「じゃあ……ここは？」
「そうですね。よく分かりませんが、時の狭間といったところでしょうか。私はルイカの時代に行くときに、一度通ったことがあります」

「時の……？」

「さあ、戻りましょう。きっと、家族が心配していますよ。あの炎の力で、あなたの家は大変なことになっていそうですが」
「…………」
「ルイカ？　どうしました？」

　急に黙り込むと、ツクスナが気遣うように声をかけてきた。

　時の狭間が、どういう場所なのかは分からない。
　けれども、弥生時代から来たという彼が以前通ったのなら。
　そして、今までいた時間に戻れるのなら。

「……もしかして、ここから弥生時代にも行けるの？」
「えっ？　弥生時代に？」

　全く予想していなかった留以花の問いに、ツクスナは当惑した。

「行けるの？」
「……そうですね。行けそうな気がします」
「そう。だったら、わたしは戻らない。ツクスナの時代に行くわ」
「ルイカ！　どうしてそんな！」

　ツクスナの時代に行く——。

　紗季が犠牲になった後から、ずっと考えていたことだった。

　自分はこの時代にいてはいけない。
　壱与として生きる運命なのではないか……。

　そう思いながらも、ずっと迷っていた。
　どうすることが正しいのか、自分はどうしたいのか。
　しかし、この瞬間、決意した。

「もう、嫌なの！　このまま元の世界に戻っても、きっと同じことの繰り返しになる。わたしは……あの世界にはいない方がいいのよ。もう、これ以上、犠牲者を出したくないの。だから、弥生時代に行く！　そして、ヨウダヒを倒す」

　何も見えないはずの世界に、ツクスナは激しく強い輝きを見た。

「……そうですか。そんな、辛い決心を」

　ツクスナは、そういう決断をせざるを得なかった留以花にやり切れなさを感じていた。
　そして、自分があまりにも無力であることを思い知った。

「いいの。自分で決めたことよ」

　留以花の言葉には、きっぱりとした潔さがあった。

「強い人……だ。あなたなら、どんな道を選んでも、真っすぐ歩いていけるでしょう。大丈夫、ルイカならきっと」

　彼の落ち着いた声が、留以花に届いた。

「あの国では、大巫女様を頼ると良いでしょう。何十年も邪馬台国と倭国を治めてきた偉大な女王です。大巫女様の弟君のオシヒコ様も力になって下さるでしょう。あなたの守りは、砂徒長が体制を整えてくださるはずです。何の心配もありません」

　彼の言葉に、留以花は何かひっかかるものを感じた。

　いつもと同じ優しい口調なのに、いつもと違う距離を感じる。
　彼の言葉の中に、彼の存在が見えないのだ。

　これでは、まるで……。

　留以花の胸がざわついた。

「わたしには、ツクスナがついていてくれるんじゃないの？」
「…………」

　彼の無言が怖い。

「ねぇ……」
「…………」
「答えてよ！　ツクスナ」

　必死に手を伸ばしたが、自分が手を伸ばしたかどうかも分からなかった。

　彼は確かにそばにいるのに、触れられない。
　そこには、何もない。
　そこに、いるはずなのに……。

「違う……の？　どうして？　守るって……ずっとそばにいるって言ったじゃない！」
「私は、ずっとあなたのそばにいます」

　ようやく、無理に押し出したような苦しげな言葉が返ってきた。

「だったら、どうして！」
「あの時代に戻ったら、あなたはおそらく、イヨ姫の身体に目覚めるでしょう。しかし、私には、戻る身体がありません。私は、姫が襲われたあの日……死んだのです」
「死……ん……だ？」

　留以花は一瞬、彼の言葉の意味が理解できなかった。
　言葉の音だけが頭の中に反響し、残酷な意味は、少し遅れて胸に深々と突き刺さる。

「うそ……。そんな……死んだ、なんて」
「ですから、むこうの時代では、今までのようには一緒にいられません。けれども、私はずっとあなたのおそばにいます」
「そんな……」
「すみません。今まで黙っていて……。どうしても、言えなかったのです」

　二人が黙り込むと、そこには恐ろしいほどの静けさしかなかった。
　どれくらい、そうしていたのか、時間の感覚もない。

「ツクスナ。コウの身体に……戻って」

　留以花がようやく口を開いた。
　涙まじりの、かすれた声しか出てこなかった。

　自分は現代に戻れない。
　彼は弥生時代に戻れない。

　だったら、別々の道に進むしかないのだ。

「それは困ります。それでは、あなたのそばにいられません」

　ツクスナが静かに答えた。

「それでもいいから！　そばにいなくてもいいから、遠くにいてもいいから、生きていて！　このまま弥生時代に戻ったら、本当に死んでしまうのと、同じじゃない！」

　本当は、ずっと一緒にいたい。
　そばにいてほしい。
　だけどそれは、彼を死なせることに等しい。

「一人であなたの時代に取り残されても、私には生きている意味がありません。お願いです。私を連れて行ってください。あなたのそばにいさせてください。ルイカ」

「わたしのために死ぬのは嫌だって、言ったじゃない！」

「私はずっとあなたのそばにいると誓いました。それに、死ぬ訳ではありません。どんなかたちであっても、必ずあなたのそばにいます。決してあなたを一人にはしません」

「嫌だ……ツクスナ。そんなんじゃ、嫌なの！」

「泣かないでください。私は、そばにいます。ずっと、あなたのそばにいます」

　——そばにいる。

　何度も何度も、優しい声で同じ言葉を繰り返す。
　もう、手で触れることはかなわないから、心で心に触れる。
　髪を撫でるように。
　そっと、抱きしめるように。

　何度も……何度も。

　いつしか二人は、何もない空間にとけるように消えていった。