炎輪の姫巫女 〜教科書の片隅に載っていた少女の生まれ変わりだったようです〜

古代からの襲撃

時の狭間（三）

　留以花の悲鳴が頭の中に響いてきた。
　しかし今、目の前に立ちはだかっている鱗の檻は以前より遥かに強大で、禍々しい妖気も桁違いに強い。

「くそっ！　どうしたら……」

　万一のために留以花の家に仕掛けてきた砂は檻に阻まれ、外からは動かせそうもなかった。

　やはり力づくて、この檻をこじ開けるしかない。

　両手を前に伸ばし、眼を閉じて精神を集中させる。
　全身から砂の力が噴き上がり、白銀の光の流れとなって掌に集まってくる。

　檻に手を触れようとした、まさにその時。
　檻の内部に、自分の力の波動と全く同質の大きな力が生じた。

「これ……は」

　彼女の家に仕掛けた砂が、銀色の矢のように次々と天に放たれていく。
　鱗の檻を突き通すかというほど激しく衝突したそれは、檻の妖力を大きく歪ませた。

「今だ！」

　力を集めた両手を檻にかけると、全身を貫く激痛にも全くひるむことなく、力任せに檻を引き裂いた。
　そして、裂けた隙間に倒れ込むようにして身体を押し込むと、すぐさま地面に小さく砂を放って、その上に左手を置いた。

　檻の内側でバラバラに暴れ回っていた銀色の砂が、ツクスナの意思に従って空中に集まり始める。
　ツクスナの全身からも砂の力が噴き上がって合流し、全ての力が強い圧力で凝縮された塊となる。

「はっ！」

　ツクスナの気合いで、一塊になった砂が大きく破裂した。
　すでに綻びが生じていた鱗の檻は、無数の銀色の礫の衝撃に耐えきれず、ばらばらに引きちぎられた。

「助けて！　ツクスナ！」

　留以花の悲鳴が、今度は直接耳を貫いた。
　はっと二階の窓を見上げると、その向こうに、彼女の気配に重なるとてつもない邪気を感じ取った。

「ルイカ！」

　ツクスナは弾かれたように駆け出すと、壁を蹴上がってウッドデッキの日よけの上に登った。
　そして左腕に作り出した強固な砂の盾を前に構え、窓に突っ込んでいった。

　割れたガラスの破片とともに、ツクスナが部屋に転がり込む。

「ツク……ス……ナ」

　眼に飛び込んできたのは、青く妖しい炎に包まれた留以花と彼女の母親の姿。
　母親の両手は留以花の首に掛けられ、彼女は苦痛に喘ぎながらも首を締め上げる手に必死に抗っていた。

　憎々しげにツクスナを振り返った母親の左頬に、おぞましい鱗の模様。

「ヨウダヒ！　その手を放せ！」
「おのれ……砂徒め！」

　ツクスナがヨウダヒの操る母親の片手を、右手で掴んでねじり上げる。
　同時に左手で砂を放って、自分たち三人を半球状の砂の壁の内側に閉じ込めた。

　母親を支配していた邪な力が砂の力で遮られ、意識のない身体が留以花の上に崩れ落ちる。
　青い禍々しい炎も同時に消え失せた。

　しかし、桁外れの妖気は衰える事なく、家の外に渦巻いていた。
　そして、バラバラに破壊したはずの鱗の檻が寄り集まり、別の形を取り始めた。

「ツクスナ、外に……」

　留以花も外の変化に気づいていた。

「ルイカ、私の後ろに！」

　ツクスナが留以花と母親を背でかばい、両手を砂の壁につけて構えた。
　窓から頭をのぞかせた黒い大蛇が、大きく顎を開き牙を剥く。

「来る！」

　蛇は恐ろしい威嚇の咆哮を上げながら、猛烈なスピードで銀色の壁に体当たりしてきた。
　強烈な衝撃。
　空気が激しく振動し、家全体が大きく揺さぶられる。

「くっ！」

　ツクスナが歯を食いしばって耐えた。

　二度、三度と、巨大な蛇の頭がツクスナの壁を脅かす。
　彼の全身から立ち上る砂の力が、壁の内側に充満していく。

「しぶとい奴よ。じゃが、どこまで耐えられるかな」

　蛇の胴体が、ずるずると窓から中に入ってきた。
　部屋に納まり切らないほどの巨大な蛇が、銀色の壁を内側に抱いてとぐろを巻いていく。

　壁の向こうに、黒い蛇の鱗が不気味にうねっている。
　壁の表面がしゅうしゅうと音を立てて煙を上げはじめた。
　砂の結界の力が徐々に削り取られているのか、壁を通して伝わる蛇の妖気が強まってくる。

「くそ……っ。な……んて、力……だ」

　砂徒の力は守りだけに特化したもので、攻撃力を持たない。
　ひたすら相手の攻撃に耐えるしかないのだ。

　しかし、ツクスナの力は極限に近かった。
　留以花の目にも、それは明らかだった。

　それでも、必死に耐え続ける彼の後ろ姿。
　膝の上に力なく倒れている、最愛の母親。
　このままでは全員が、あの黒い蛇に捻り潰されてしまうだろう。

　自分のことで、もう誰も傷つけたくなかったのに。
　犠牲にしたくなかったのに。

　わたしは……わたしの力は。
　本当に必要なときに現れると彼が言った、わたしの力はどこにあるというの。
　何もできずにただ見ているだけなんて、そんなの、嫌だ！

「ツクスナ！」

　彼の背中にしがみつき、後ろから必死に両手を伸ばす。

　お願い……。
　本当にわたしに力があるのなら、どうか助けて！

　ツクスナの手に、留以花の手が重なる。
　その瞬間、二人の目の前が、まばゆい金色に染まった。

「これ……は」

　直視できないほどの煌めきは金色の炎に変化し、あっという間に砂の壁に燃え広がり周囲を取り囲む。
　さらに、壁の外側にとぐろを巻く黒い蛇に一気に燃え移り猛り狂う猛火となった。

　あまりの眩しさに、目を開けていられなかった。

　ヨウダヒの悲鳴が、炎の轟音の向こうから微かに聞こえた気がした。

　蛇の妖気が完全にかき消されても、炎の力は際限なく膨張する。
　部屋の中が金色の炎で埋め尽くされていく。
　固く目を閉じていても感じる、その眩しさ。
　凄まじさ。

「止まらないわ！　どうしたらいいの！」
「ルイカ、伏せて！」

　ツクスナがとっさに身体をねじると、留以花に覆い被さった。

　凄まじい爆音。
　めちゃくちゃに吹き荒れる、炎の嵐——。

　そして、二人の意識は暗転した。