【完結】炎輪の姫巫女 〜教科書の片隅に載っていた少女の生まれ変わりだったようです〜

古代からの襲撃

時の狭間（二）

　なんだか、妙な胸騒ぎがする。

　留以花は時計ばかりを気にしていた。
　針の進み方が、異様に遅く感じられる。
　庭のラティスの陰には、まだツクスナの気配はない。

　あの場所にツクスナがいてくれたら、もう少し安心できるのに……。

　でも、それを強く願うと、彼がまた血相を変えて飛んでくる。
　その様子が想像できて留以花はくすりと笑った。
　そして、直後に大きなため息をつき、カーテンの隙間を閉じた。

　この感じは嫌だ。
　——怖い。

　背中に寒気を感じ、留以花は両腕で自分を抱いた。
　ずるずると背中で壁を滑り窓の下に座り込むと、部屋のドアをノックする音がした。
　びくりと顔を上げると、ゆっくりとドアが開いて母親が顔をのぞかせた。

「どうしたの、そんなところに座り込んだりして。カフェオレ、飲む？」
「あ、うん。ありがとう」

　一人でいることがひどく心細かったから、母親の優しい笑顔にほっとした。

　マグカップを受け取ろうと立ち上がったそのとき——。

　窓ガラスに亀裂が入ったような、耳をつんざく音が響いた。
　地の底から突き上げられたかのように、家全体が大きく揺れる。
　一気に、全身から血の気が引いた。

「う……そ。こんな」

　この一瞬で、家全体が巨大な鱗の檻で囲まれてしまったことを感じ取り、留以花は愕然とした。





　ツクスナは階段を駆け下りると、玄関ドアを乱暴に開け放ち、裸足のまま外へ飛び出していった。

「皓太。こんな時間にどこへ行くの？　皓太ったら！」

　皓太の母親が驚いて声を掛けたが、全く聞こえていなかった。
　不吉な予感が胸をよぎる。
　頭の奥で警鐘が激しく鳴り響く。

　予感が予感であるうちに、一刻でも早く！

「ルイカ！」

　走れば五分もかからないような距離がいやに遠かった。
　心臓の鼓動がありえないくらい激しいのは、走っているせいではない。
　胸を縛り上げる不安と焦燥感のせいだ。

　角を曲がれば留以花の家が見える。
　あと、少し。

　しかし、そこで、予感が現実になった。

　突然、彼女の家の方角に、巨大な妖気が出現した。
　同時に、身体が何かに拘束され、道路に叩き付けられた。

　全身をバラバラに切り刻まれるような、激しい衝撃。

「ぐ……あぁっ！」

　あのときと同じ激痛。
　全身に絡み付く鱗の網が、息ができないほどの苦痛とともに、ぎりぎりと身体を締め付けてくる。

「くそ……っ。こん……な場所で」

　激痛に喘ぎながらも、両手で作り出した砂の粒子を身体と網の間の隙間に滑り込ませていく。

「足止め……され……て、たまるか！」

　全身に力を込めると、顔に、両手に、濃紺の砂の文様がくっきりと浮かび上がった。
　全身から砂が吹き出すように出現し、身体と網の間に薄い銀色の膜を作り上げていく。

「うおぉぉぉっ！」

　渾身の力で身体にまとう砂を一気に外に押し広げると、蛇の鱗の網は内側からふくれあがる力に引きちぎられ、消散した。

　ツクスナは苦痛の燃え残りを無視し、走り出す。

　道路の角を曲がった時、目に入ったのは、留以花の家全体を覆い尽くす巨大なドーム状の鱗の檻だった。
　まるで生き物のようにうねうねと動く、黒い蛇の鱗。
　放たれる妖気の強烈な圧迫感が、心臓を絞りあげ肺を押しつぶす。

「こ、こんな力が……」

　ある程度の予想はしていたが、これほどまでとは——。

　ツクスナは目の前に立ちふさがる鱗の檻に、呆然となった。




　母親の手からマグカップが滑り落ち、中の液体が床に飛び散った。
　頭と両腕が、力なくだらりと下がる。

「お母さん？」

　ヨウダヒに操られた紗季の姿が、脳裏をかすめた。

　まさか、今度はお母さんが——！

　ぞっとする予想は間違っていなかった。

「ふふふ。心は決まったか、イヨ姫」

　闇から響くような、低い女の声。
　ゆっくりと顔を上げた母親の左頬に、蛇の鱗の文様がはっきりと浮かび上がる。
　暗くうつろな眼が、留以花を捕らえた。

「お母さんっ！　しっかりして！」

　声の限りに叫んでみたが、その声は届かなかった。
　留以花はヨウダヒの声と言葉でしゃべる母親に、駆け寄ることもできず、唇を噛んで立ち尽くす。
　妖気をはりつけた母親の顔が、口元をみにくく歪めて笑った。

「さぁ、わらわと共に来るがよい」
「嫌よ！　行くもんですか！」

　右手を伸ばしてくるヨウダヒから逃れようと後ずさったが、すぐ後ろは窓だ。
　それ以上は下がれない。

「わらわに服従するか、ここで死ぬか、お前の選ぶ道は二つに一つ。さあ、選べ」
「あんたの思い通りにはならない！　服従なんてしない！　死んだりもしない！　わたしは、あんたを倒すんだから！」

　留以花が燃えるような瞳で、毅然と言い切った。
　ヨウダヒは一瞬、驚いた様子を見せたが、直後にぞっとする声で高笑いを響かせた。

「面白いことを言う。わらわを倒すと申したか？　言うておくが、あの砂徒は助けに来ぬぞ。お前一人で、どうするというのじゃ」
「ツクスナは来るわよ。絶対に！」

　二人は激しく睨み合った。

「いいかげん覚悟を決めてはどうじゃ。わらわに忠誠を誓うなら、決して悪いようにはせぬぞ」
「嫌よ！　誰があんたなんかに」
「ふん、なんと強情な。わらわに従わぬというなら、殺すまでよ。お前も母親と一緒なら、黄泉の国でも寂しくはなかろうて」

　じれたヨウダヒが口端をつり上げて残忍な笑みを浮かべると、両手を左右に広げた。
　両の掌に禍々しい青い炎が音を立てて灯る。

「あ……」

　この炎は——。

　あまりの忌まわしさに背筋が急激に冷える。
　手足が凍り付いたように動かない。
　自分の中の何かが少しずつ身体を離れ、青く怪しい揺らめきに引き寄せられていく。

「どうじゃ、美しいだろう？　魂を喰らう青い炎。お前への手向けとしてやろう」

　ヨウダヒが恍惚とした表情を浮かべ、炎を手にゆっくりと近づいてくる。

　やめて……この炎は——恐ろしい。
　いやだ。やめて！

「さあ、今ならまだ間に合うぞ。わらわに従うと言うがいい」

　身体の中に徐々に広がっていく空洞に、女の声が不気味に反響する。

「ツクスナ！　助けて！　ツクスナっ！」

　青い炎とともに揺らぐ意識を必死に立て直し、彼の名を叫んだその時、机の上に置かれていた小瓶が音を立てて砕け散った。

「ツクスナ……お……ねが……い」

　銀色の細かな粒が、霧のように部屋に広がっていく。
　同時に、家の屋根や庭のあちこちから、銀色の砂が一斉に高く噴き上がった。