【完結】炎輪の姫巫女　〜教科書の片隅に載っていた少女の生まれ変わりだったようです〜

平田加津実

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古代からの襲撃

蛇の鱗の文様（二）

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　ツクスナは、砂の文様が浮かび上がった左手を鱗の檻にかけ、強引にこじ開けようとしていた。

「ぐ……ぁっ！」

　檻に触れた瞬間、鋭利な刃物でずたずたに斬りつけられるような衝撃が全身を貫いた。
　息ができないほどの激痛と、弾き飛ばそうとする強い力に抗おうと、左手首をもう一方の手で押さえた。

　そして、そこに思いがけないものを見た。

「こ……れは？」

　苦痛にかすむ眼に映ったのは、濃紺の砂の文様。
　砂の力を発動させる左腕にしかないはずの文様が、右手の甲にもくっきりと浮かび上がっていた。

　なぜ、右手に？
　これは、もしや……。

　かっと目を見開き、両手を鱗の檻にかけた。
　持てる力のすべてを両手に集める。

「うおおぉぉぉ——」

　砂の力は両手ではなく、全身から大きく吹き上がった。
　そして、その銀色の輝きは、檻にかけた両手に凝縮されていく。

　そのとき、檻の内側の圧力が突然変化した。
　敵とも自身とも全く違った第三の力が中で膨れ上がり、檻を形作っていた禍々しい力が均衡を崩して大きくたわむ。

　その変化を好機と捉えたツクスナが、力のすべてを叩き付けた。

　亀裂が走るような衝撃が両手に伝わり、鱗の檻に裂け目ができた。
　ツクスナはその隙間から内部に転がり込むと、檻の内側に三人を囲む砂の壁を築き、その壁を渾身の力で大きく外側に広げる。

　かっ——と、眩しい輝きに目がくらむと同時に、鱗の檻は木っ端みじんに吹き飛ばされた。

　禍々しい気配が、風に流されるように遠ざかっていく。

「……くっ」

　アスファルトに倒れたツクスナは、力の入らない腕でなんとか上体を起こした。

「ルイ……カ……？」

　その眼に、金色の炎をまとった少女の姿が映った。

　まばゆい炎は一瞬の残像を残し、幻のように消えていく。
　ツクスナはその姿に絶句した。

　自分の首をスカーフで締め付けていた紗季が、糸の切れた操り人形のように、ゆっくりと地面に崩れ落ちた。

「おのれ……小娘め。ふん、まぁ良いわ。返事は、次まで待ってやろう」

　女の捨て台詞が留以花の頭の中に響くと同時に、立ちこめていた強烈な妖気が消える。

「紗季、しっかりして。紗季！」

　はっと我に帰った留以花は、アスファルトの上に倒れた紗季を助け起こした。
　首に巻き付いているスカーフを慌てて外し身体をゆさぶりながら呼びかけるが、彼女はぐったりしたまま、ぴくりとも動かない。
　首には、赤黒い痣がぐるりと取り囲んでいた。

「ツクスナ！　紗季が」

　彼に助けを求めようとして振り返り、はっと息を飲む。

「ツ、ツクスナ。その顔……は」

　彼の両頬に、以前、教室での事件のときに見たものと同じ、風に吹かれたような砂の文様がくっきりと浮かび上がっていた。

「あぁ……これは……気に、しないで……ください。すぐ、消えます」

　膝と両手を地面につき肩で荒い息をしていた彼は、文様を隠すように右手で顔を覆った。
　しかし、その手の甲にも同じ砂紋が刻まれていた。

　彼は這うようにして二人に近づくと、紗季の呼吸を確認した。

「大丈……夫。おそらく、気を失っているだけ……です」
「よかった……。ツクスナは、大丈夫なの？　ずいぶん……苦しそう」

　心配そうな眼を向けられた彼は、平気だというように、乱れる呼吸の下から軽く笑顔を作った。
　留以花は意識が戻らない紗季と、苦しそうに喘ぐツクスナを、代わる代わる見た。

　私のせいだ——。
　みんな、私に巻き込まれて、こんな目に遭ったのだ。
　紗季もツクスナも、そしてコウも……。

　ヨウダヒは、わたしを壱与姫と呼んだ。
　わたしに来いと言った。
　あの女の元に行くなんて、絶対に嫌だ。
　でも、このままでは、みんなが犠牲になる。
　もう誰も、巻き込みたくない。

　どうしたらいいの？
　どうしたら……。

　留以花の頬を、つぎつぎと涙が伝っていく。
　いろんな感情がごちゃ混ぜになって、何の答えも出せないまま、すべて無責任な涙になって滑り落ちる。

「ルイカの……せいでは……ありませんよ」
「あの女の狙いはわたし一人なのよ！　なのに紗季まで、こんな目に……」
「そんな……に、泣かないでくだ……さい」
「だって、わたしのせいで……」
「いいえ。違い……ます」

　ツクスナがゆっくりと身体を起こし、立てた右ひざを両腕で抱え込んで座ると、うつむいたまま大きく息を吐いた。

「しいて言えば、私のせい……です。こんなに近くにいた……のに、防げなかった」

　彼の言葉はまだ途切れ途切れだった。
　息をする度に肩が大きく動く。

「そんな。ツクスナが助けてくれたのよ！　ツクスナがいなかったら……わたしも紗季も、今頃どうなっていたか」
「あれは……私だけの力では、ありません」

　ツクスナが顔を上げ、留以花の目を見つめた。

「どういうこと？」
「あなたの力です。ルイカ。あなたの……金色の炎の力」

　思いがけない言葉に、留以花が息を飲んだ。

　金色の炎の……力？

　しかし、そう言われても、留以花には全く身に覚えがなかった。

「うそ！　そんな力、知らない。わたしは紗季を助けたくて、どうにかしたくて、でも、できなくて、悔しくて……」
「無意識だったのですね」
「わたしは、ただ、叫んでいただけで……。わたし、何をしたの？」

　あの時、苦しむ紗季を目の前にし、究極の選択を迫られた。
　激しく動揺し、強い憤りを感じて、無我夢中で叫んで……。
　そこまでしか、はっきりと覚えていない。
　気がつくと、周囲を囲んでいた鱗の檻が消えていて、紗季が倒れていたのだ。

「あの強力な鱗の檻を、内側から揺さぶったのはあなたです。それがなければ、私はあの檻を破ることはできなかった」

　彼が留以花の目をじっと見つめたまま、静かに、しかしきっぱりと告げた。

「信じられない……」

　それきり、留以花は言葉を失った。

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