【完結】炎輪の姫巫女 〜教科書の片隅に載っていた少女の生まれ変わりだったようです〜

時の彼方に消えた姫巫女

月の砂（四）

　ゴボゴボ……ゴボゴボ…………。

　何？
　これは……水の音？

　そう気づいた瞬間、暗く冷たい水が頭上を覆った。
　手に、足に、身体全体に。
　蛇の鱗のようなものが絡み付いて、全く身動きができない。

　苦しい。
　息が……できない。
　誰か、助け……て。

「ルイカ！」

　必死の顔をした皓太が手を伸ばしてくる。

　しかし届いたかに思えたその手は、実体を無くしてすり抜ける。
　頭の中に響いていた彼の声が、だんだん遠ざかっていく。
　もがけばもがくほど、身体中を水が埋め尽くし、目の前が闇に染まっていく。

　このままではコウが消えてしまう。

「コウ！　だめよ、行かないで！　誰か、助けて！」

　はっと目が覚めた。

　——もう何度、同じ夢を見ただろう。

　留以花はベッドから起き上がると、震える手で、銀色の砂が満たされた小瓶を取った。
　両手で瓶を強く握りしめ、身体を小さく丸める。
　恐怖に全身が支配され、冷たい汗が背中を伝っていく。
　しばらくそうやって恐怖をやり過ごし、少し落ち着いたところで、ようやく顔を上げた。

　窓の外が、いやに明るかった。

「月？」

　留以花はよろよろとベッドを下り、窓に近づいた。

　カーテンを開けると月の姿こそ見えなかったが、冴えた光が夜の町を包み込んでいた。
　庭の所々に、銀色の光の円がぼんやりと浮かび上がって見える。

　あれはこの間、ツクスナが置いていったものだ。
　手にしている小瓶に入っているものと同じ、銀色の砂。

「また……だ」

　それとは別に、妙に気になる場所があった。
　実は最近ずっと、気にかかっていた。

　庭のウッドデッキの横にある、木香薔薇が絡むラティスの陰。
　留以花の部屋からは死角になって見えないが、何かを感じる。

「もしかして……？」

　手にしていた小瓶を見つめる。

　あんな悪夢を見た後に、深夜の庭に出るのは少し怖い。
　しかし、確かめずにはいられなかった。

　留以花はパジャマの上に上着を着込んだ。
　部屋を出ようとしてふと足を止め、椅子にかけてあった膝掛けを手に取った。
　電気をつけずにそっと階下に下り、リビングからウッドデッキに出る。

「やっぱり……」

　その声が届く前に、ラティスの向こう側からゆらりと人影がのぞいた。

「見つかってしまいましたか」

　月明かりに照らし出されたツクスナは、皓太の顔に困ったような表情を浮かべていた。

「毎晩、ここにいるでしょ？」

　留以花の断定的な言葉に、彼が意外そうな顔をした。

「気づいていたのですか？」
「姿を見た訳じゃなかったけど、前から気になってたの。もしかして……コウが退院してから後、ずっといたんじゃないの？」

　留以花の言う通りだった。

　彼は毎晩、皓太の家を抜け出し、朝までこの場所に潜んでいた。
　彼は夜だけでなく、いつでもできる限り彼女の近くにいた。
　何か異変があれば、すぐに駆けつけられる場所に控えていたのだ。

「参りましたね。見なくても分かるのですか。さすがというか……」

　彼が額を押さえて苦笑した。

「どうして、こんなところにいるの？」
「あなたを守ると、言ったはずですよ」

　じっと眼を見つめ、言い聞かせるように話す彼に、留以花は戸惑う。

「で、でもっ、毎晩なんて」
「大丈夫ですよ。昔から、これが私の役目ですから慣れています。本当は、いつも近くにいるべきなのですが、コウとして暮らしている以上、なかなかそうもいかず……」
「向こうの世界でも、いつもこんなことをしていたの？」
「そうです。姫の護衛の任に就いておりましたから……」

　彼がふと、足元に視線を落とした。