【完結】炎輪の姫巫女　〜教科書の片隅に載っていた少女の生まれ変わりだったようです〜

平田加津実

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時の彼方に消えた姫巫女

月の砂（二）

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　留以花の視線を真っ正面から受け止めたツクスナは、静かに言葉を続ける。

「あなたがその手に握っているものは、本当は砂ではありません。私の力が砂の形状を取っているだけです。その砂は、普通の人には見ることも触れることもできません。あなたの目にこの砂が見えるのは、あなたが力を持っている証拠なのです」

「え？」

　留以花が目を瞬かせた。

　右手の指を閉じるとひんやりとした砂の感触があった。
　ぎゅっと握れば、砂が軋んで微かな音を立てるのも感じられる。
　掌には確かに、砂がある。

　これが、見ることも触ることもできない……？

　もう一度掌を開き、銀色の細かな粒をじっと見つめた。

　そういえば、トラックが突っ込んできたとき、自分の目にははっきりと、立ち上がる大きな銀色の壁が視えた。
　その壁に阻まれて、暴走したトラックは向きを変えて横転したのだ。
　しかし、周囲の人たちは誰一人、そんな話をしていなかった。
　あの壁は、誰にも視えていなかったのか。

「あなたの本当の力は、おそらくまだ、目覚めていないのです」

　彼が厳かな口調で、静かに告げた。

　留以花は握っていた右手を左の掌で包み、額に押し当てた。

「……どうしていいのか、分からない」

　苦悩する留以花を前に、ツクスナも彼女に知られないほどのため息をついた。
　ツクスナにもどうして良いか分からなかったのだ。

　イヨ姫だと思った少女は、姫と同じ魂を持つ別人だった。
　それなのに、姫と同じ脅威に直面している。
　まさか、こんな事態になっているとは思いもしなかった。

　しかし、ただ一つだけ確かなことがあった。

「私が、あなたを守ります」

　彼はそのために、遥か時を超えてこの少女のもとに導かれたのだ。

　しばらくの間、無言で掌の砂を見つめていた留以花が、何かを思いついたように席を立った。
　すぐに戻ってくると、手にガラスの小瓶を持っていた。
　テーブルに瓶を置くとコルクの栓を外し、右手に握っていた砂を移し始める。

「わ……ちょっと、無理」

　口の小さな瓶に砂をこぼさずに入れるのは難しく、半分近くは瓶の外に散らばった。
　それをツクスナが視線だけですくいあげ、一粒残さず瓶におさめた。

「せっかくですから、いっぱいにしておきましょう。お守り代わりに持っていてください」

　彼は瓶の上に軽く握った左手を伸ばし、銀色の砂を瓶の口いっぱいにまで流し入れた。
　留以花は、その砂の流れに見入っていた。

「これが他の人には視えないなんて、信じられない。でも……きれい。銀色の、まるで月の光のような……。だから、ツクスナっていう名前なの？」

　留以花の問いかけに、彼の瞳が一瞬揺れた。

　玄関で物音が聞こえた。
　玄関ドアが閉まる大きな音がして、焦ったような小走りの足音が近づいてくる。

「留以花！　留以花、帰ってるの？」

　乱暴にドアが開いたかと思うと、息を切らし青ざめた顔をした母親が立っていた。

「え？　お母さん？　どうしたの」
「どうしたのじゃないわよ……」

　母親は娘に駆け寄ると、両肩に手を置いてほっと息をついた。

「学校から、爆発事故があったって連絡をもらって……。留以花が無事だってことは聞いたけど、あなたに何度電話してもつながらないし、心配になって、慌てて帰って来たのよ」
「そうだったの。ごめん。わたしのスマホ、多分、教室に置いたままになってる」
「大丈夫なの？　本当に怪我はないの？」
「うん、平気。わたしは怪我しなかっ……た」

　狙われたのは自分だったのに、自分だけが傷ひとつ負わなかった。
　クラス全員を巻き込んでしまったことを思い出し、留以花がうつむいた。

「おばさん」

　母娘の会話に割り込んで来た声に、振り向いた留以花が絶句した。

「あ……」

　そこにいたのは皓太だった。
　表情も口調も、まぎれもなく皓太だ。

「あら、コウ君もいたのね。コウ君は大丈夫だった？」

　母親が、友人の息子の姿に気づいて声をかけた。

「うん。俺らのクラスは被害がなかったから。でも、事故の後、学校は休校になったんだ」
「そう。あぁ、ほっとしたら喉が渇いちゃった。あなたたちも何か飲む？　留以花、取りに来てくれる？」
「あ、じゃあ、俺が」

　目を見開いたまま動けなくなってしまった留以花にかわって、皓太が腰を上げた。

　留以花はキッチンに向かう彼を、思わず目で追った。
　まるで自分の家かのように遠慮なく振る舞う様子も、言葉遣いも、軽い感じの歩き方も、皓太そのものだ。
　けれども、ふと振り向いた彼の瞳に痛みの色が浮かんでいるのに気づき、思わず顔を背けた。

　やっぱり、コウじゃ……ない。

　皓太の顔をしたツクスナが、麦茶の入ったグラスを二つ運んできて、一つを留以花の前に置いた。

「すみません。私がコウでいると、辛いですよね」

　ツクスナの表情で気遣うように囁いて、彼はまた、皓太の顔に戻った。

　その後三日間、中学校は休校になった。
　あの説明のつかない惨事は、謎の爆発事故ということで収まりそうだった。

　留以花の教室は修理に時間がかかるため代替の教室で授業が始まったが、最初のうちは、精神的なショックで学校を休む生徒や、包帯姿の生徒も多かった。
　それでも日を追うにつれ、以前のような学校風景に戻っていった。

　留以花と皓太も、傍目には以前と変わらなかった。
　しかし、人目がないときは、留以花は彼をコウとは呼ばなかったし、彼も皓太の表情をしなかった。

　皓太の表情をしていないときの彼は、皓太とは全く別人だった。
　同じ顔、同じ身体のはずなのに、まとっている雰囲気が違えばこうも違うものか。
　彼は童顔の少年の姿と不釣り合いに、穏やかに落ち着いて見えた。

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