【完結】炎輪の姫巫女　〜教科書の片隅に載っていた少女の生まれ変わりだったようです〜

平田加津実

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時の彼方に消えた姫巫女

銀色の壁（二）

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　次々と不可解なことが起こる。
　川で溺れたことも、この間トラックが突っ込んできたことも、ただの事故のはずがない。
　偶然が重なったとも思えない。

　誰かが、わたしの命を狙っている……？

　まさかと思いながらも、どうしても否定しきれなかった。実際、自分に向けられた不気味な力を感じたのだから。

　あれは、明らかに殺意だった。

　留以花はだんだん息苦しくなり、あえぐように息を吐いた。
　腕には鳥肌が立っている。

「あー、ここ重要だからな。受験に出るから、しっかり覚えておけよ！」

　教師の声がぼんやり聞こえる。
　周囲の生徒たちが真面目にノートを取っている気配がするが、全く授業に身が入らなかった。

　どうしてわたしが襲われるの？
　あの銀色の壁は何？

　考えても考えても、全く答えにたどり着けず、留以花は両手で顔を覆った。

「——！」

　また、全身が凍り付くようなおぞましい視線を感じた。
　同時に、低い地響きとともに学校全体が沈み込むように揺れる。
　生徒たちの悲鳴がわき起こった。

　はっと顔を上げると、クラスメイトたちが次々と力なく倒れていくのが見えた。
　机にうつぶせに倒れる者。
　目を閉じて椅子に寄りかかる者。
　床に崩れ落ちる者。
　教壇に立っていた教師も、音を立てて卒倒した。

「な……」

　留以花は思わず立ち上がった。
　教室の中をぐるりと見回し、あまりの光景に絶句する。

　自分以外のすべての人が、気を失っていたのだ。

「みんな……。どうしてこんな……？」

　足元がうごめくように揺れている。
　地震とは違う、不気味な振動が恐怖を煽る。

　窓ガラスが微かに震え始めたかと思うと、それはあっという間に激しい振動に変わった。
　ガラスに次々と走る大きな亀裂が、外の風景をばらばらに刻んでいく。

　次の瞬間。
　耳を刺すような衝撃音とともに、すべてのガラスが同時に内側に砕け飛んだ。

　たくさんの鋭く尖った破片が、ただ一点だけを狙って飛んでくる。

「きゃああぁぁ！」

　留以花は高い悲鳴を上げ、頭を抱えてきつく目を閉じた。
　次の瞬間に訪れるはずの、激しい痛みを覚悟した。

　しかし、僅かな衝撃すら身体に届かなかった。

　自分を取り囲むように、たくさんのガラスが叩き付けられる激しい音がする。

「え……？」

　恐る恐る目を開けると、周囲を円柱状の銀色の壁が取り囲んでいた。

　半透明の繊細なすりガラスのようにも見える壁は、信じられないほど強固だ。
　激しくぶつかるガラス片が、粉々に砕け散り床に落ちていく。

　これは、あのときの——。
　
　恐る恐る手を伸ばして触れてみると、滑らかでひやりとした感触だった。
　手で押してみてもびくともしない。

「ルイカ！」

　自分を呼ぶ声が聞こえた気がして、銀色の壁の中から目を凝らすと、机や倒れた生徒たちをかき分けるようにして皓太が近づいて来るのが見えた。

　彼は、教室中を飛び交うガラス片を、左腕を目の前にかざして避けている。

「コウ、危ない！　来ちゃだめ！」

　しかし彼は難なく銀色の壁にたどり着くと、ガラスを粉砕するほどの強固な壁を、するりとすり抜けて中に入ってきた。

「な……んで？」

　驚く留以花に、彼が真剣な目を向ける。

「この中にいれば安全です」

　目の前にいるのは、紛れもなく皓太だ。

　だけど……違う。
　彼は、コウじゃない。

「……あんた、誰？」

　そのとき、銀色の壁が軋むような音がした。
　壁の外側から、巨大な力で握りつぶそうとするような強い圧力がかかるのを感じる。

「まずい」

　皓太の姿をした男は、怯える留以花を右腕でかばうように抱き寄せた。
　そして左腕を伸ばし、掌を銀色の壁の内側に押し当てた。

「はっ！」

　男が気合いを込めると、彼の全身から銀色の砂のようなものがぶわりと立ち上り、それが左腕を伝って壁に流れていく。
　内側にたわんで不安定になっていた銀色の壁は、あっという間に強度を高めた。

　外部からの圧力は、叩き付けるほどの衝撃に変わったが、銀色の壁はびくともしなかった。

　やがて、外からの衝撃がふっと消えた。
　飛び回っていたガラス片も、激しい破砕音と共に、同時にすべて床に落ちた。
　その後は、しんとした静寂。

　男は大きく息を吐き出すと、留以花を抱き寄せていた腕から力を抜いた。

「ようやく、諦めたようですね。もう、大丈夫です」

　その声で、自分が男にしがみついていたことに気づく。
　留以花は慌てて彼から離れようとしたが、すぐに背中が壁の内側にぶつかった。

　一体、この人——。

　皓太にしか見えない男を、もう一度確認しようと彼の顔を見た。

「——！」

　留以花はその顔を一目見ると、恐怖に大きく目を見開き声にならない叫び声を上げた。
　そして、背中を壁に滑らせるように、ゆっくりと崩れていった。

「ルイカ！」

　男は慌てて右手を伸ばし、留以花を抱きとめた。
　腕の中の少女はぐったりしている。

「どうしたのですか。ルイカ。しっかり……」

　何が起こったのか全く理解できず、左手で彼女の頬に触れようとして、男ははっと息を飲んだ。

「これは……？」

　自分の左手の甲を目の前にかざして、まじまじと見つめる。
　そこには、濃紺で刻まれた砂の文様が、指先にまでくっきりと浮かび上がっていた。

「なぜこれが、この身体に？」

　その疑問が浮かぶと同時に、なぜ彼女が気を失ったのかを理解した。
　きっと同じ文様が、左頬にも浮かんでいるのだ。

「この時代に、顔に文様を刻んでいる者など、いない……な」

　彼は左手で、自分の左頬を隠すように押さえて苦笑した。

　周囲を見回すと、教室の中は酷い有様になっていた。
　床や椅子、机の上に崩れている生徒たちのほとんどは、ガラス片で怪我を負い血を流している。
　辺りはまだ、静かなままだが、じきに騒然としてくるだろう。

　男は留以花を人目につかない場所に移動させようと考え、抱き上げようとした。
　が、すぐに思いとどまった。

　——無理だ。

「なかなか、もどかしいものだな。コウ」

　皓太の小柄な身体を恨めしく思いながら、男はため息を一つつく。
　そして、留以花をそっと椅子に座らせると、その場を立ち去った。

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