【完結】炎輪の姫巫女 〜教科書の片隅に載っていた少女の生まれ変わりだったようです〜

平田加津実

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時の彼方に消えた姫巫女

銀色の壁(一)

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 九月も終わりに近くなり、日が暮れるのが徐々に早くなってきた。
 空はさっきまでの重いオレンジ色から、ほとんど濃紺に染まっていた。
 車のライトが次々と交差し、家路を急ぐ人たちが足早に過ぎていく。

「わっ。もうこんな時間。遅刻しちゃう」

 受験生の留以花が、駅前の塾に行こうと急いでいると、ぞっとするような冷たい感触が降ってきた気がした。

「何?」

 直感的に、空を見上げる。

 すでに一色に塗りつぶされた空には、目ではその色以外何も見えなかった。
 しかし、何か得体の知れない視線を感じて、恐怖で足がすくんだ。

 そのとき。
 突然、強烈な二つの光が留以花を照らし出した。
 けたたましいクラクションが響き、低く激しいエンジン音が耳を打つ。

 身体が……動かない。

 迫ってくる光がスローモーションのように見える。

 助けて! 誰か……。

 留以花は悲鳴を上げることすらできず、恐怖に目を見開き、その場に凍り付いたように立ちすくんでいた。

「ルイカ!」

 強烈な光に飲み込まれると思った瞬間、光と自分との間に黒い影が滑り込んできた。

 ザッという乾いた音と共に目の前に立ち上がる、銀色の……壁。

 突っ込んできた大型トラックは、その壁の向こうで滑るように方向を変え、地響きを伴う大きな衝撃音をあげて横倒しになった。

 人々の悲鳴が上がった。

 気がつくと、誰かに背中を抱きかかえられ、歩道に押し倒されていた。
 眩しい光に目がくらんだせいで、自分をかばってくれた人の姿は、黒い影にしか見えない。

 一瞬の間を置いて、今度は落雷のような轟音。
 大破したトラックから、真っ黒な煙と巨大な火柱が吹き上がった。

「くそっ!」

 目の前の人影が、振り向きざまに左腕を大きく振り払った。
 その掌から銀色の何かが放たれたように見えた瞬間、トラックを包んでいた激しい炎は、跡形もなく消えうせた。

 黒い煙と、漏れだしたガソリンの臭いがあたりに立ちこめている。
 周囲は騒然としている。
 ショックに泣き出す者。
 大声で叫ぶ者。
 集まってきた野次馬たち。
 救急車や消防車、パトカーのサイレン音も近づいてくる。

「ルイカ、大丈夫?」

 目の前の惨状に呆然としていた留以花が、その声にはっとした。
 すぐ目の前に、意外な人物の顔があった。

「コ……ウ? なん……で」
「よかったぁ。怪我はない? どこもぶつけなかった?」

 今、助けてくれたのはコウだったの?

 そういえば、背中に回されている腕も、彼の腕だ。

「コウ……誰か……が」

 ほっとすると同時に、身体ががたがたと震えてきた。
 今もまだ、不気味な視線が全身にまとわりついている気がする。
 恐怖のあまり、まともに話すこともできなかった。

「い……や! なんで、こんな……嫌! 怖い、来ないで!」

 パニックを起こして叫び始めた留以花の頭を、皓太が慌てて両腕で抱きしめて自分の胸に押し当てた。

「落ち着いて! もう大丈夫だから」
「あああぁぁ……助けて……コウ。誰かが……誰かがわたしを見ていたの!」
「大丈夫。誰もいない。もう大丈夫だから……」
「いや……怖い……怖いっ」

 留以花が皓太のパーカーの胸元を握りしめて、泣きじゃくった。

「泣かないでください。大丈夫。もう大丈夫ですから」

 耳元で、何度も何度も呪文のように繰り返される『大丈夫』の言葉。
 普段の彼らしくない、落ち着いた優しい声。
 小さな子どもをなだめるように、背中をさすってくれる手。

 彼のおかげで、身体の震えは徐々に納まってきた。
 しかし留以花は、よく分からない違和感を感じ始めていた。

 嫌な感じでは、ない。
 だけど、何かが違う。
 一体、何が……?

 留以花が握りしめていたパーカーを放すと、彼の腕も緩められた。

「もう、平気? ルイカ」

 顔を覗き込んだ皓太が、ほっとしたような表情を浮かべた。

 先程感じた違和感はもうなかった。
 彼は、まぎれもなく皓太だった。





 救急隊員から怪我の有無を聞かれたり、警察官から目撃者としての話を聞かれたりなどして、二人がその場から解放されたのは、事故から一時間以上もたってからだった。

 留以花はさすがに、塾に行けるような精神状態ではなかった。
 時間的にもとっくに遅刻だ。

「もう帰ろう。送ってくから」
「……うん」

 二人はしばらく無言で歩いた。
 車のライトに照らされるたびに、怯えた表情を見せる留以花のために、皓太はなるべく車通りの少ない道を選んだ。

「さっきは……ありがとう」
「うん」
「でも、なんであんな場所にいたの?」
「いつも買ってる漫画を買いに行こうと思って。でも、明日でいいや」

 彼は重い空気を振り払うかのように、明るく笑ってみせた。

 いつもの皓太だ。
 ……でも。

「ねぇ、コウ。あのとき、あんた何かした?」
「え?」
「あのとき、何か銀色の……」

 車とぶつかると思った瞬間、目の前に銀色の壁が立ちふさがったように見えた。
 その壁を作り上げたのは、皓太の手から放たれた砂のようなものだった。

 いや、違う。
 そんなことがあるはずがない。
 きっと、気が動転していたんだ。

「……うぅん、なんでもない。多分、気のせい」

 また黙り込んでしまった留以花の様子を横目で見ながら、彼は何かを考えていた。





 陽の光の届かない、じめじめとした洞窟の奥に、女が一人座っていた。

 女の前には小さな火が焚かれ、そこにくべられた小枝から、紫色の煙が細く上がっている。
 ゆらゆらとした淡い光が、女の異様な姿を浮かび上がらせていた。

 巫女のような白い衣を身にまとった女は、三十代ぐらいだろうか。
 いくつかの束に分けた長い髪を振り乱し、神懸かりのように上半身を激しく揺らしていた。

 顔の左半分に刻まれた蛇の鱗のような文様は、衣に隠れて一部は見えないが、首を通り右腕から指先までつながっている。
 黒くくっきりと縁取られた目は硬く閉じられ、不自然なほどに赤い唇からは、低いうめき声が絶えず漏れている。

「おのれ……」

 女の身体から突然、力が抜けた。
 がっくりと俯き、苦しそうに肩を上下させる。

「なぜ、あの場所に砂徒がおるのだ。あの力は、相当な使い手のもの。壱の……いや、弐徒か? まさか……奴は死んだはず」

 女は唸るような低い声でそう呟くと、ゆっくりと顔を上げ、汗で黒髪が貼り付いた顔に薄気味悪い笑みを浮かべた。

「ふん、まあ、よいわ。これもまた、一興」

 女は真っ赤な上唇を、舌でぐるりと舐めた。
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