炎輪の姫巫女　〜教科書の片隅に載っていた少女の生まれ変わりだったようです〜

平田加津実

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時の彼方に消えた姫巫女

炎の向こうに（三）

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「……弐徒」

　すぐ近くで誰かが呼んでいる。
　誰かの力強い腕に、上半身が抱え上げられた。

「おいっ、弐徒。しっかりするのだ」

　ああ……これは、砂徒長の声だ。

　弐徒は、ぼんやりと眼を開いた。
　しかし、眼を開けたはずなのに何も見えない。
　そこには暗闇しかなかった。

「大丈夫か？　何があった」
「……う……ぁ」

　何か答えたくても、うめき声にしかならなかった。
　息が苦しい。
　ひどく寒い。
　手も足も氷のように冷え、指一本動かす事ができなかった。

　しかし、自由にならない身体と引き換えに、感覚が研ぎすまされていく。
　祭殿の中の様子が手に取るように分かった。

「イヨ……イヨ姫。目を覚ますのじゃ」

　上下ともに白い装束を身にまとった大巫女が、姫巫女の傍らにかがみこみ必死に声をかけていた。

　侍婢に上半身を抱き起こされた姫の白い手は、力なく床に下がり、閉じられた両の瞼には涙が浮かんでいた。
　息はある。
　どこにも怪我をした様子は無い。

　しかし、姫の近くに倒れていた侍婢たちはすぐに意識を取り戻したというのに、姫だけは一向に目覚める気配がなかった。

「姫……」

　大巫女が、姫の涙を拭おうと彼女の頬に触れ、驚きの表情を見せた。

「こ……これは、もしや」

　大巫女が目を細め、何かを確かめるように右手を姫の顔の前にかざす。
　そして硬く目を閉じて、何ごとかをつぶやいた。

　祭殿内を極度の緊張感が覆い尽くし、その場が水を打ったように静まり返った。

　しばらくして、大巫女が目を閉じたまま、低い声で話し始めた。

「姫の魂は、この世にはない。あの強すぎる炎の力で、自分の魂を何処かへ弾き飛ばしてしまったようじゃ。一体、何処へ……」

　さらに何かを探ろうと、右手を円を描くように動かしていく。
　額に刻まれた皺がより深くなり汗が浮かんでいる。

「消えてはおらぬ。どこか……ああ、どこか遠い世にあるのが視える」

　そこまで言うと、大巫女は力尽きたように、ぐったりと床に座り込んだ。

「おお……さ……」

　砂徒長が、ほとんど音になっていない声に気づいた。
　弐徒が、色の無い唇を振るわせて、必死に何かを告げようとしている。

「どうした。弐徒」
「……さま…………を」

　砂徒長が目を凝らし、弐徒のかすかな唇の動きを正確に読み取っていく。

「待て。今、お呼びするからな。……大巫女様。ヒミコ様！　弐徒が！」

　その声を聞きつけ、大巫女が弟のオシヒコに支えられるようにして近づいてきた。

　弐徒は、ほとんど唇の動きだけで、大巫女に懇願する。
　薄れていく意識を懸命につなぎ止め、途切れ途切れに音の無い言葉で意思を伝える。

　私は、もう助からない。
　だから、どうか、どうか私を姫の元へ。
　今一度、姫の守りに……。

　じっと弐徒の顔を見つめていた大巫女が、膝を折り彼の前にかがみ込んだ。
　右手を伸ばして彼の額に触れ、我が子にするかのように髪や頬を愛おしそうに何度も撫でた。

「お前の望み、聞き届けようぞ」

　大巫女が厳かに告げた。

　力つきた砂の文様を刻んだ頬に、涙がひとすじ伝っていった。

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