【完結】炎輪の姫巫女　〜教科書の片隅に載っていた少女の生まれ変わりだったようです〜

平田加津実

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時の彼方に消えた姫巫女

炎の向こうに（二）

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　弐徒は即座に大刀に手をかけ、怒りの形相で参徒に向き直った。

「貴様！」

　その瞬間、激しい衝撃と激痛が右の脇腹を深々と裂いていった。
　参徒が振るう大刀に伴って、血しぶきが大きく弧を描いて飛び散る。

「ツクスナっ！」

　姫巫女が、砂の壁に両手をついて悲鳴を上げた。

「ぐ……」

　弐徒の足元に、赤いしずくがボタボタと音を立てて落ちた。
　しかし、それには構わず一歩踏み込むと、大刀を抜きざま横薙ぎに鋭く払う。
　相手は避けきれず、鎖骨辺りに一本の傷を負ってよろめいた。

　二人の男が、間合いをとって睨み合う。

　弐徒は苦痛に顔を歪め、左手で脇腹を押さえている。
　指の間から、次々と血が滴り落ち、床に血だまりを作っていく。
　参徒はいまいましげに顔を歪め、左手で傷を押さえた。

　この二人は砂徒の序列では一つしか違わないが、歴然とした実力の差がある。
　普段なら、弐徒はこの相手にかすり傷一つ負わされることはないだろう。

　しかし、砂徒は守るべきものがある時は、どうしても自分の防御や攻撃が遅れる。
　このような不意打ちのときは特にそうだ。
　同じ砂徒である参徒は、その弱点をよく分かっていた。

「弐徒とも呼ばれる男が、いいざまだな」

　参徒がにたりと笑った。

「なぜ、裏切る」
「もっと、面白いことがあるからさ。いいかげん、女のお守りも飽き飽きだ。なぁ、弐徒、お前もそう思わないか？」
「……それが理由か？」

　弐徒は静かに息を吐いた。
　右肘を開いて大刀を顔の前で斜めに構え、両足を開いて半身の姿勢を取る。
　血に染まった砂の文様の左手は軽く握り、左胸の前。

　参徒も同じような構えを取って睨み合う。

「はっ！」

　鋭い気合いで、弐徒が疾風のごとく切り込んでいく。
　左腕で強固な砂の盾を巧みに作り出し、右腕で正確に大刀を振るう。

　深手を負っているとは到底思えない、俊敏な動き。
　鋭い大刀筋。
　相手の男は気迫の攻めの前に、防戦もままならなかった。

　どちらのものか分からない血が、周囲に飛び散る。
　高い金属音が響いて、参徒の大刀が弾き飛ばされた。

　弐徒はあっという間に相手を壁に追いつめ、その頸に刃をあてがった。

「誰の差し金だ。その右腕の文様は何だ！」
「……」
「答えろ！」

　脇腹の痛みの感覚など、もう、とうになかった。
　しかし突然、何か焼けるように熱い塊が身体の中をせり上がってきた。

「が……はっ！」

　弐徒は身体をくの字に折り、大量の血を吐いた。
　足元に、赤い色が音を立てて跳ねる。
　全身の血が引いていき、視界が急激に狭くなる。
　手にした大刀が音を立てて床に落ちた。
　両足から力が抜け、もはや、立ってはいられなかった。

　弐徒は血だまりの上に、膝から崩れ落ちた。

「いやぁぁぁ！　やめて！　もうやめて！」

　姫巫女が砂の壁の向こう側から、泣き叫ぶ。

「お願い！　ツクスナを殺さないで！」

　銀色の壁を両手で叩きながら、必死に懇願する。
　しかし、どれだけ叩いても、弐徒が全力で築いた砂の壁はびくともしなかった。

「ほう。ようやく限界か」

　命拾いした参徒が、口角をつり上げた残忍な表情で、弐徒の大刀を拾い上げた。
　大刀の環に結ばれた鮮やかな紺青の紐を一瞥し、唾を吐く。

「ふん。昔から、お前は目障りだった。さっさと、俺の目の前から消え失せろ！」

　そう叫ぶなり、力任せに弐徒の首に大刀を振り下ろした。
　が、しかし。
　その刃は何か硬いものに弾かれる。

「なにっ！」

　見下ろすと、弐徒が左腕を上げ、自分の身体を取り囲む砂の盾を作り上げていた。
　この盾は、普通の大刀では貫く事などできない。

「まだこんな力が残っておったか。しぶとい奴だ。だが、この腕ならどうかな」

　参徒はにやりと笑うと、大刀を床に突き立て、蛇の鱗の文様を刻んだ右手をかざした。
　彼の掌から流れ出した得体の知れない不気味な力が、蛇の姿に変化する。

「いやぁぁぁぁー！　やめて！」

　突然、姫巫女の両の掌が眩い光を発した。

　その光は金色の火となり、音をたてて銀色の砂の壁に燃え広がる。
　そして、瞬くうちに姫巫女を中心とした巨大な炎の塊となった。

　あまりの眩しさに参徒が振り向いたが、絶句する間すらなかった。
　その場から一歩も動けぬまま、迫り来る炎の中に飲み込まれていく。

「ひ……め……」

　弐徒の身体も炎に包まれた。彼のかすんだ眼の端に金色の光が映った。

　嵐のような炎の渦は、轟音を響かせて祭殿を埋め尽くし、あらゆるものを飲み込んだ。

　眼のくらむ強烈な輝き。
　とてつもない圧力。

　建物に閉じ込められ行き場を無くした炎の力は、爆音を上げて入り口側の壁を吹き飛ばし、そして、霧のように消え失せた。

　駆けつけた宮の人々は、あまりの惨状に言葉を失った。

　祭殿の手前に血まみれの砂徒が二人、奥に姫巫女と四人の侍婢が倒れていた。
　しかし、不思議な事に、誰一人、火傷を負っている者はいなかった。
　室内も、物が散乱してめちゃくちゃになっているだけで、焼け跡一つ残っていない。

　凶暴なまでに猛り狂う黄金の炎は、多くの人々が目にしたというのに——。

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