百年に一人の落ちこぼれなのに学院一の秀才をうっかり消去しちゃいました

『自由』の名を持つ者

諦めるな！ 何か方法があるはずだ！

『くそっ、ティルアを放せ！』

　両手を伸ばし、背後からリームに掴み掛かったユーリウスだったが、彼の手は当然、何も捕らえることができない。
　勢い余って身体ごとリームをすり抜け、ティルアをも通過して、石畳の上にべしゃりとうつぶせに倒れ込んだ。

「きゃああ、ユーリっ！」

　ティルアは両手を捕らえられたまま、後ろを振り向いた。

　そうだ。
　彼が駆けつけたところで、何の助けにもならないんだった。

　一瞬、希望の光を見てしまったばかりに、その後の絶望はあまりにも深かった。
　全身から力が抜けていき、敵に抗う気力もしぼんでしまった。

「さぁて、どういう魔術がいいかなぁ。禁忌だからって、これまで使いたくても使えなかった術がたくさんあるんだ」
『くそっ！　やめろーっ！』

　なす術がないというのに、ユーリウスは必死にリームに挑みかかっていく。
　その手も声も一切届かないというのに、手応えのない相手に拳をふるい、蹴りを繰り出し、バランスを崩しては何度も石畳につぶれた。

「ユーリ、無理よ！　もうどうにもならない！」
『そんなこと言うな！　諦めるな！　何か方法があるはずだ！』

「なんだ。まだそんなことを言っているのか。あの生意気な生徒はどこにもいないのに」

　二人の必死のやり取りのティルアの声だけを聞いて、リームが鼻で笑う。

『ここに、いるんだよ！　ちくしょう』

　よろめきながら相手に飛びかかったユーリウスの姿が、リームを通り抜けて背後に消えた。
　それでも、何も感じないリームはにこやかな顔で、残酷な判断を下す。

「よし、決めた。身体の内側から弾け飛ぶって言うのはどうだい？　国王殺しの男を父に持つ娘には、華々しい死がふさわしいだろう」
「違う！　フリードリヒ・クラッセンは無実よ！　犯人は別にいるはずよ！」
「いいや。それはこの国の正しい歴史なんだよ。この学院でもそう教えられているだろう？　君が死にさえすれば、この歴史は決して覆ることはない」
「先生は知ってるのね。真犯人を。だからフリーデルを殺そうとするんでしょ！」
「さあねぇ。でも、どうだっていいだろう？　もうすぐ君は死ぬんだから」

　リームに取られていた両手首がぎりぎりと締め付けられ、地面から腰が浮き上がる。

　ごめんね。ユーリ。
　もう、あなたを元に戻してあげられない……。

　覚悟を決め、静かに目を閉じる。

『だめだっ！　殺させない！』

　立ち上がろうとしたユーリウスの手に、何かが触れた。
　それを握りしめると、リームの肩に突き立てる。

『デイレーーーっ！』
「うわぁぁぁぁっ！」

　ユーリウスの絶叫とともに、リームの悲鳴が上がった。

　両手の拘束が外れたティルアは、後ろに尻もちをついた。

「な……何が起こったの？」

　右肩を押さえてよろよろと後ずさったリームが、激痛に顔を歪ませながら肩から何かを引き抜き、同時に治癒の呪文を唱えた。
　そして、手の中にある、半分血に染まった思いがけない凶器に目を疑った。

　それは、力一杯投げつけても、突き刺そうとしても、絶対に身体に刺さるはずのないもの。

「な……っ。林檎の……芯。どうして、こんなものが」

　ユーリウスがいる世界に落ちていた、こちら側の世界から消去されたごみ。
　彼は、その林檎の芯を敵の身体に半分突き刺した状態で消去呪文を使い、こちら側に出現させたのだ。
　出現した林檎の芯は、瞬時に肩の筋肉を内側からめきめきと裂き、堪え難い激痛を敵に与えた。

　しかし、リームには何が起こったのかは分からなかった。
　何の気配も感じることなく、突然、ありえない異物を身体に埋め込まれる恐怖に戦きながら、きょろきょろと辺りを見回している。

　その足元に重なるように、ユーリウスが屈み込んでいた。

『デイレ！』
「ぎゃあああっ！」

　太ももを押さえて転げ回るリームに、ユーリウスは次々と消去呪文を浴びせかける。

「ぐ……、くそっ。どんな魔術を使っているんだ！　うわあぁぁっ！」

　目の前の少女には、魔術を使っている様子はない。
　しかし、リームの身体のあちこちに激痛が走る。

　リームの身体に突き刺さっていたのは、林檎の芯と鳥の羽。
　彼はそれらのいくつかを引き抜き治癒呪文で傷を塞いだが、攻撃のスピードには追いつかなかった。

『ティルア、今のうちに逃げろ！』

　ユーリウスの一方的な攻撃を呆然と見ていたティルアは、彼の声ではっと我に返った。
　慌てて立ち上がると、彼らとは反対方向に走り出す。

「逃がすか！　爆発せよエールプティオ！」
『しまった！』

　二人の叫び声が聞こえると同時に、背中に息が止まるほどの衝撃を受けた。
　ティルアは悲鳴を上げることすらできないまま、その場に崩れ落ちた。

『ティルアっ！』

　ユーリウスの声が遠くから聞こえた気がした。

　ああ……あたし、このまま身体の内側から弾け飛ぶのか。

　冷たく硬い石畳の上で、リームが説明した通りの惨たらしい死を強く意識した。

　しかし、強く打ち付けた肩と、こすりつけた肘が痛むだけで、それ以上の苦痛は一向に襲ってこない。

　時間が止まったかと思うような静寂の中に、ぴしぴしと何かがひび割れるような微かな音が聞こえてきた。
　目の端に、ぼんやりとした光を感じる。

　なんだろう……。

　うつぶせに倒れたまま視線だけを動かすと、そこにあったのはいつも首にかけていた、お守りのネックレスだった。

　細い針金でぐるぐる巻きにされた赤紫色の半透明の石に、細かな無数のひび割れが走っていく。
　そして、あっという間に真っ白に濁ったかと思うと、淡い光は命を終えたようにすうっと消えた。

　もしかして……これが、あたしを守ってくれたの？

　ティルアはネックレスの飾りを手に取ると、よろよろと身を起こした。

　そんな少女の様子を目にしたリームは、いくつもの羽が突き刺さったままの顔に、驚愕の表情を浮かべた。

「そんな馬鹿な。どうして僕の呪文が効かないんだ！」

　リームが放った恐ろしい呪文は、間違いなく標的を捕らえたはずだった。
　しかし、彼女の身体は内側から弾け飛ぶどころか、たいした怪我も負っていない。

『ティルア！　だめだ！』

　ユーリウスはとっさにリームに覆い被さって視界を遮ろうとしたが、無駄なあがきだった。
　リームをすり抜け、地面に倒れ込んだところで、再度、凶悪な呪文が聞こえた。