百年に一人の落ちこぼれなのに学院一の秀才をうっかり消去しちゃいました

大魔術師フリードリヒ・クラッセン

あたしが何かやらかしたんだとは思うけど……

「何が……って、これ」

　また誤作動が起きると困るから、書いてある呪文を口に出したりはしない。　

『身代わり呪文？　フリードリヒ・クラッセンが使ったやつだな。これが、どうかしたのか』
「ここに書いてある呪文をちょっと口にしたら、どういうわけか魔術が発動しちゃったのよ。もちろん、誤作動だけど」

　周囲に怪しまれないように、立てた本で口元を隠しながら、ひそひそと説明する。

『そんなばかなことが……』

　ユーリウスは言いかけて、やめた。

　身代わり魔術は、髪の毛と名前と呪文の三つが揃ってはじめて発動する術だ。
　しかも、難易度が高いから、使える魔術師はほどんどいない。
　だから、呪文をその気もないのに口にしただけで、何かが起きるはずがないのだが……思いもよらないことを起こしてしまうのがティルアだ。

　彼自身、それを身をもって知っている。

『で、何が起きたんだ』

　ティルアは本に視線を落としたまま、さらに声を潜めて話を続けた。

「頭が割れるように痛くなって、それから……声が聞こえた」
『どんな？』
「赤ちゃんの泣き声と、その両親の会話。多分……ううん、絶対、フリードリヒ・クラッセンが、自分の子どもに身代わり魔術を使ったときの会話だわ」
『！』

　絶句する彼の顔をちらりと見て頷いてから、また本に視線を戻す。

「フリードリヒは、誰かを告発しようとしていたみたい。でも、それを阻止したい者たちに追われていたんだわ。だから彼は、自分たちの子どもが危険にさらされないように、身代わりを作ったの。必ず迎えにくると約束して」
『ちょっと待てよ。フリードリヒを捕らえたのは魔術統括省なんだぜ。ってことは、彼が告発しようとしていた人物は、省の中にいるっていうことなのか』
「うーん、ごめん。理解が追いついてないけど……そうなの？」
『そうとしか考えられないな。それも、省の中でもかなり地位のある人物に違いない。そうでなければ、魔術統括省を外から動かせる人物か』

　アンスフォルデ王国の最高機関を外側から動かせる人物は、限られている。
　当時、前国王は既に死去しており、現国王はまだ五歳かそこらの子どもだった。
　となると、残るは前国王の従兄弟で、現国王の摂政となったオイレンベルク卿だけだ。
　卿は現在も摂政として国の実権を握っており、その名は国民の誰もが知っている。

「まさか！」
『いや、可能性はある』

　意外すぎてティルアが口にできなかった人物を察して、ユーリウスが頷いた。

「じゃあフリードリヒは、その人をどういう理由で告発しようとしていたの」
『そりゃ、決まっているだろ？　彼は、前国王の暗殺の容疑で追われていたんだから』

　つまり、前国王を毒殺したのは魔術統括省の大物か、前国王の従兄弟。
　両者が共謀していた可能性もあるだろう。
　そして、その事実を告発しようとしたフリードリヒ・クラッセンは、逆にその罪を着せられて捕らえられた。

　この国の最高権力の座にある者たちを大罪に問う、あまりにも大それた仮説が、ユーリウスの説明を聞かなくても成り立ってしまう。

「そんなことが、あり得るの？」
『あんたが聞いたという声が本当に本人のものなら、いちばん納得がいく答えだ』
「ああ、もう……そんな風に言われたら、なんだか自信がなくなってきた。もしかしたら、寝ぼけて夢を見たのかも？」
『寝ぼけただけで、あんな強烈な波動が起きるかよ！』
「たしかに、あたしが何かやらかしたんだとは思うけど……」

　ティルアは開いた本の上に突っ伏せると、両手で頭を抱えた。

『……しっ！　クリスタが戻ってきた』

　ユーリウウスの声でのろのろと顔を横向けると、視界を遮る彼の背後に、制服とふわふわの赤毛がちらりと見えた。

「ティルア。遅くなって、ごめんね。もしかして眠ってた？」
「う……うん。この席って、ぽかぽか暖かかったから」
「ねぇ、さっき強い魔術の波動を感じたんだけど、ティルアは気づいた？」
「さ、さぁ……。あたしは眠っていたから知らないわ」

　クリスタの誤解をいいことに、嘘をつく。

「そんなことより、何か分かったことはあった？」
「あることはあったけど、ここでは話しづらいわ」

　クリスタが声を潜め、周囲を窺うように視線を走らせた。
　罪人とされている男の話なのだから当然だ。
　あまり他人に聞かれたくはない。

「じゃあ、これからクリスタの部屋に行ってもいい？」

　無関係の女の子の部屋なら、さすがにユーリウスも遠慮するだろう。
　二人きりになったら、他にも聞きたいことがいろいろあるのだ。

　しかし、彼女は眉間にしわを寄せた。

「わたしの部屋はやめた方がいいわ。今、次の魔術薬学の授業で使うあれを、たくさん干してあるから」
「あれ？」
「あれよ、あれ。ほら、ティルアの嫌いな、緑色の細長い生き……」
「ああああ……もう、いい。分かった。やっぱりあたしの部屋にしよう。早く、この本を片付けないと……」

　彼女の言葉を遮って、椅子から立ち上がった。

　緑色の細長いあれは、昔から大の苦手だった。
　今、後ろにいる人物を消去してしまうような大事故を起こしたのも、あれが原因だ。
　たとえ、日干しにされてひからびていても、見たくはない。

　頭の中に浮かびかけた蛍光色の姿を追い払おうと、広げていた本を閉じ、机の上を片付け始める。

「クリスタの荷物はこれで全部？　……あっ！」

　まだ、動揺が残っていたのか、机の隅に置いてあった教科書やノートを彼女に手渡そうとして、うっかり落としてしまった。

「ごめん。落としちゃった」
「ううん。大丈夫」

　慌てて落ちたものをかき集めようとしたとき、繊細な緑の蔦模様が入った、銀色の美しい長方形の紙片を見つけた。
　手に取ると、ふわりと甘いチョコレートの香り。
　よく見ると、細かな皺や折り目が入っている。
　どうやら、チョコレートの包み紙を丁寧に伸ばして二つ折りにし、しおり代わりに使っているようだ。

　ジャムのクッキーが好きなクリスタには珍しい。
　しかも、とっても高級そうな包み紙だ。

　誰かにもらったのかしら……？

　拾った一枚の紙に想像力を働かせていると、横からすっと手が伸びてきて取り上げられた。

「早く片付けないと、話をする時間がなくなっちゃうわね」

　クリスタはなんでもない顔をして、しかし大事そうに、包み紙を教科書に挟み込んだ。

「あ……の……」
「この本、半分、持って行くわ」

　質問する時間も与えずに、彼女は本の山を半分抱え書架に向かって足早に歩いていった。
　多分、触れられたくない話題なのだ。

『どうした？』
「ううん、何でもない。わたしも残りの本を片付けてくる」

　遠ざかっていく妹分の背中を見ていたくなくて、ティルアもそそくさと本を抱え上げた。