【完結】百年に一人の落ちこぼれなのに学院一の秀才をうっかり消去しちゃいました

消えたユーリウス

もう、こんな季節なのか

　まだ色あせたままの芝生に、石畳の小道が二重の円と二本の直線を描いている。
　所々に規則的に置かれた石には、古い文字や図形。
　その全貌は大空を舞う鳥たちにしか見ることができないが、巨大な魔法円を模してあった。
　円の外側には、百年以上昔に建てられた三階建ての石造りの建造物が、東西南北に正確に配置されていた。

　その北の建物の中庭に面した扉が軋みながら開き、中から、古ぼけた茶色の上着を羽織った少女が出てきた。
　小さくなり丈がつまった上着の裾から、大きなひだが折られた紺色のスカートと、寒々とした膝小僧がのぞいている。
　胸には赤紫色の半透明の丸い石を細い針金でぐるぐる巻きにした、一風変わったペンダントが揺れていた。

「もおっ！　ザビーネ先生ったら、何度やったって同じなのに。もう七年目なんだから、いいかげんあきらめて欲しいわ」

　ティルア・キーリッツがぶつぶつぼやきながら、魔法円が描かれた中庭に出て行った。
　右手の親指と人差し指で柄をつまんだ、白い鳥の羽をくるくると回している。

　彼女は、魔術の国として名高いアンスフォルデ王国の、王立上級魔術学院の第一学年に所属する十七歳の少女だ。
　長く真っすぐな漆黒の髪と、太陽を拒むような白い肌、赤みの強い紫色の瞳は神秘的で、黙ってさえいれば、この学院の誰よりも魔術師らしく見える。

　しかし、彼女をこの学院一の有名人にしているのは、この容姿のせいではなかった。

　ティルアは、他の生徒たちと同じ十歳でこの学院に入学して以来、ずっと第一学年から進級できないでいる超落ちこぼれだった。
　一年生歴はなんと七年にもなる。

「これでも入学したときは、百年に一人の逸材かもしれないって、期待されてたんだけどなぁ。今となったら、なんの冗談かと思うわ。でも、おかげで食いっ逸れはないけど」

　ティルアは指を差し込んで黒髪をかきあげると、青い空を仰いだ。

　この学院には、一学年に五十名程度の生徒がおり、学費はもちろん生活費まで、すべて国が負担している。
　この国の子どもたちは、九歳のときに魔術学院の選抜試験を受けることが義務づけられており、合格者は出自に関係なく、魔術のエリートとして育成される。

　孤児院育ちのティルアも、八年前に選抜試験を受けた。

　魔力などほとんどないと思われていた彼女は、その日、すべての課題を完璧にこなし、消去呪文デイレでは最高難易度と言われる林檎の消失を成功させて、試験官たちの度肝を抜いたのだ。

　しかし、自在に魔術を操ることができたのは、後にも先にもこの日だけ。
　入学後、彼女が唱える呪文は、ほとんど発動しなかった。
　まれに、突拍子もない現象を引き起こすことがあったが、周囲の笑いを取る程度にしか役に立たず、今では「百年に一人の落ちこぼれ」と呼ばれる始末だ。

　それでもティルアはあまり気にしていなかった。

　選抜試験に起きた奇跡のおかげで、困窮していた孤児院の口減らしに貢献できたし、こんなに落ちこぼれても、今のところ退学にされていない。
　毎年、小さな同級生たちの面倒を見ているうちに、「このまま魔術が使えなかったら、学院の寮母として残ってほしいわ」と、もう七年の付き合いになる一学年の担任のザビーネ先生に言われている。
　魔術など使えなくとも、将来はそれなりに安泰なのだ。

「でも、消去呪文ぐらいは使えたらいいんだけどな。何かと便利だから」

　手にした小さな羽にふっと息を吹きかけながら、魔法円の北から南へと続く小道を歩いていると、南校舎前の一角に上級生たちが大勢集まっていることに気付いた。

「ああ、もう、こんな季節なのか」

　足を止めて、毎年恒例の光景をしばらく眺める。

　この学院に入学した者なら誰もが憧れ、入省の栄光を掴みたいと競い合う、この国の魔術関連の最高機関、魔術統括省。
　その来年度の新入省者名簿が、あの人だかりの向こうに貼り出されているはずだ。

「ああ、だめだったー！」

　がっくりと肩を落とす、いかにも優等生風の生徒。
　同じ台詞をおどけて言っているのは、もともと見込みのなかった生徒だ。

「きゃあぁぁ！　私の名前があるっ！」

　大声で叫んだ後、顔を覆ってしゃがみ込んでしまった女生徒の周りには、祝福の言葉をかける級友たちの姿があった。

「けっ。やっぱり、あいつが筆頭かよ」
「先月の魔術錬成術師上級試験も、大人たちを押さえて首席で合格していたから、当然の結果じゃない？」
「なんか、むかつくよな。ちびのくせに」

　そんな声も聞こえてきたから、ティルアにもその一覧の筆頭に、誰の名前が書かれていたのかを予想できた。
　そうでなくても、学院の誰もが容易に想像できることではあったが。

「誰が筆頭でも、あたしには関係ないけどね」

　ティルアは早々に興味を失くし、上級生集団の横を足早に通り抜け、南校舎の裏口に向かった。
　そこで、入ろうとした扉から出てきた少年とすれ違う。

　金色の髪、意志の強そうな明るい緑の瞳。
　小柄で華奢な体格。

「今のは……、ユーリ？」

　彼の名はユーリウス・オスヴァルト。
　掲示板の前に集まっている生徒たちの間で、さっきからさんざん取沙汰されていた人物だった。

　彼は青年という呼び方がしっくりとくる年頃の上級生たちの中で、一人だけ少年に見える。
　それもそのはずで、「十年に一人の逸材」と呼ばれる彼は三回の飛び級を繰り返し、まだ十五歳だというのに最高学年の第八学年に在籍していた。
　魔法統括省への入省資格は十五歳からだから、彼はこの秋、最年少での入省を果たすことになるのだ。