黒隼の騎士のお荷物〜実は息ぴったりのバディ……んなわけあるか！

ジネットの自称婚約者（２）

「そのジネットのことなのですが……」

　気づくと、両肩に彼の手が置かれていた。

「どうか、落ち着いて聞いてください。ジネットが……私の愛しいあの人が、何者かに連れ去られてしまったのです」
「…………」

　衝撃的な話のはずだが、とっくに知っていたことだったので、逆にどう反応してよいのか分からなかった。
　ぽかんとした顔で固まっていると、彼は誤解したようだ。

「ああ、かわいそうに。ショックで口もきけないんだね」

　慰めるような優しい声がしたかと思うと、肩に置かれていた手がするりと背中に回され、抱き寄せられた。
　びっくりしたレナエルは彼の胸を思い切り突き飛ばす。

　さ、さっきから、なんなのこの男！

　相手を睨み、右手を振り上げかけたが、はっとして左手で押さえた。

　彼はジネットが攫われたことを、遠く離れて住んでいた妹が知っているとは思っていないはずだ。
　今、ここで初めて聞かされたことにしないと……。

「………………ええええっ！　ジジが連れ去られた？　一体何があったの？」

　妙な間と動きと、白々しい棒読み台詞だったが、一生懸命驚いてみせた。

　目の前の男を上目遣いでちらりと窺うと、彼は同情するように大きく頷いた。

　こんな下手な演技でも、どうやらうまくごまかせたようだ。
　レナエルは胸を撫で下ろした。

「私は貴女にそれを伝えるために、オーシェルに向かうところでした。実は、三日前の深夜に、セナンクール家に賊が押し入ったのです。たまたま、見回りの王太子殿下の騎士が居合わせたのですが、防ぎきれずに、彼女は……」
「え？」

　それは予想はしていたが、レナエル、ジネット、ジュールの誰も知らなかった事実だった。
　やはり、王太子の騎士が、王都のセナンクール家を警備していたのだ。

　ジュールの表情が変わった。

「ギュス。その騎士は誰だ」

　王太子の筆頭騎士の彼にとっては、同じ隊のすべての騎士は部下にあたる。
　ジュールが苦々しい表情で問うと、ギュスターヴが深刻そうに声を潜めた。

「ボドワン・デュエムだ。命に別状はないそうだが、かなりの重傷だと聞く」
「何だって！　ボドワンが」

　ジュールが顔色を変えて絶句した。

　ボドワンは、白翼騎士団に複数いる副団長の一人だった。
　ジュールより二十歳近く年長で、年齢による衰えがあるとはいえ、強者ぞろいの王立騎士団の中でも、特に優れた剣の使い手として知られている。
　実戦で鍛え上げられた高い技術を誇る彼が、重傷を負わされたなどとは、ジュールには信じられなかった。

「まさか……。彼を倒せる男など、王立騎士団にも、そうはいない」
「そうだな。敵は相当に手強そうだ。居合わせたのが彼でなかったら、きっと殺されていただろう」

　難しい顔をして黙り込むジュールに、ギュスターヴは説明を続ける。

「あの晩は、王城でオーギュスティーヌ様のご婚約披露の舞踏会があったんだ。ボドワンはもともと、そっちの警備につくはずだったが、王都の見回りの騎士が一人出られなくなり、代わりに彼が……」

　オーギュスティーヌはリヴィエ王家の第三王女で、王太子にとっては同母の妹。
　にもかかわらず、王太子はボドワンをセナンクール家に向かわせた。
　しかも、この大事な時期に、筆頭騎士のジュールを休暇という名目でオーシェルに派遣している。
　王太子がどれほど、レナエルらの問題を重要視しているのかが分かる。

「ボドワンは、敵の顔を見ていないのか？　何か手がかりは」
「いや、顔は見えなかったそうだ。背の高い、細身の男だったということぐらいしか……」
「手がかりはないということか」
「ああ。だが、私は必ず奴を見つけ出して、あの方を救い出してみせるよ」

　ギュスターヴは琥珀色の瞳に強い意志を宿らせ、腰の長剣に手を置いた。
　その様子に、ジュールが眉をひそめる。

「待て。ボドワンがやられたのなら、それは俺の隊の仕事だろう」
「そうだな。シルヴェストル殿下には、この件には手出ししないように言われている。だが、恋人を奪われて、私が黙っていられる訳はないだろう」