黒隼の騎士のお荷物〜実は息ぴったりのバディ……んなわけあるか！

似てない兄弟（２）

　宿の使用人の娘に案内された部屋は、二階の奥にあった。
　木製の軋む扉を開けると、作り付けの棚と、ベッドが二つ並べて置かれているだけの狭い部屋だった。

　使用人の娘は棚にランプを乗せると「ごゆっくり」と言い添えて部屋を出て行った。

　壁も床も天井も、何の飾り気もない茶色の板張り。
　窓にかかった若草色のカーテンだけが唯一の装飾と言えた。
　足元からは食堂の騒々しさが伝わってくる。

「あーっ」

　レナエルは大きく伸びをすると、ずっとかぶりっぱなしだった帽子を脱いだ。
　髪を束ねていたひもを解き、変な癖がついてしまった明るい色の髪を両手でざっとほぐすと、堅いベッドに仰向けに寝転んだ。
　一日中、馬を走らせてきたから、くたくただった。

　ジュールは足早に窓に近づくと、カーテンを開けて外の様子を確認した。
　その後、壁に耳をあてたり、長剣を外して天井をつついたりしている。
　どうやら、部屋の安全を確認しているらしい。
　一通り調べ終えると、彼は窓際のベッドに腰掛けた。

　え？　なんでこの人、まだここにいるの？

「姉と話をしてみろ」

　不審に思ったが、この言葉で納得した。

「う、うん」

　レナエルはベッドに身を起こした。
　ふうっと大きく息をついて眼を閉じる。

『ジジ？　ジジ、聞こえる？』
『うん』
『今、話せる？』

　お互いに、現在の状況を簡単に説明し合う。
　姉から聞いた内容は、途中で会話を切って、ジュールに伝えていった。

　ジネットは宿に泊まるのではなく、馬車の中で夜を明かすのだという。
　馬車の御者や同乗している二人の他に、馬に乗った男が何人か同行しているらしいが、馬車の外に出るときは目隠しをされるので、詳しくは分からないという話だった。

「どんな道を走っているんだ？」

　ずっと、だまって話を聞いていたジュールが口を挟んできた。

「そんなの、分かるはずないじゃない。外の様子は見えないんだから」
「それでも、何か気づくことはあるはずだ。聞いてみろ」

　彼の質問をしぶしぶジネットに伝えると、彼女は考え込んでいるらしく、しばらく返事が返ってこなかった。

『……そうね、馬車は一日中、かなり飛ばしていた様子だったけど、そんなに激しくは揺れなかったから、きっと、大きな整備された道を走っていたのよね。私が目覚めたときは石畳の道だったけど、しばらくしてから土の道に変わった。今は多分、道を外れた林の中に馬車を隠しているのだと思うわ。馬車を止めるまでにがたがた揺れたし、降りたときに強い緑の匂いがしたもの』

　少しずつ思い出すように話す姉の言葉をジュールに伝えると、また質問された。

「道は真っすぐだったか？」
『大きく曲がりくねっていたという印象はないわ』
「坂は？」
『極端な坂道も、なかったように思う。ほぼ平坦な道だったわ。……あ、そういうことなのね』
『どうしたの？』

　何かに気づいたような様子の姉に、しばらく二人の会話を取り持っていたレナエルが、久々に自分の言葉で話しかけた。

『ん……。これまでの細かい質問って、ジュール・クライトマンからよね？』
『そうだけど？』
『ふふふ。彼、頭の切れる人ね。じゃあ、彼に伝えて。アザクール街道を南西に抜けてムラン伯領あたり。あるいは北東に抜けてビゾ湖の手前。でなければ、ラン＝ダール、ブリュリス。うーん……サントルも候補に入るかしら』

　姉が次々に上げる地名を、復唱するように声にすると、ジュールは驚愕の表情を浮かべて、いきなりベッドから立ち上がった。

「なっ……！　お前の姉は何者なんだ！」
「何者って……自分で言ってるじゃない。あたしの姉だけど？」
「そんなことは分かってる！」

　彼は、ぽかんとしているレナエルにいらついた眼を向けると、ベッドに落ちるように腰を下ろした。
　右手を額に当てて、しばらく考え込んだあと、ゆっくりと顔を上げる。

「……それなら、エスグラルクの森林地帯はどうかと聞いてみてくれ」

　レナエルには何の話なのか理解できなかったが、とりあえず、彼の言葉をジネットに伝えてみる。
　彼女の返事はすぐに返ってきた。

『エスグラルクに行くまでには、石畳の道があるような大きな町はないわ。かかる時間も合わない。だから、違うと思う。……というより、本当は、違うってことを分かってて、聞いているんでしょ？　わたしのこと、試してるの？』
『そうなの？』
『絶対そうよ！』

　ジネットが憤慨したように言うので、レナエルは姉の言葉を一言も漏らさないように注意しながら、ついでにつんとした口調もまねて再現してみせた。
　「わたしのこと、試してるの？」に至っては、ジュールの顔をびしっと指差した。