黒隼の騎士のお荷物〜実は息ぴったりのバディ……んなわけあるか！

黒馬の騎士の疑惑（４）

　殺される！

　恐怖に全身から血の気が引いていく。
　直後に、この男が自分を殺すはずがないと思い直すが、目の前のぎらつく刃は、自分の命がこの男の手中にあるという事実を突きつけていた。

「どうとでもしなさいよ！」

　目を硬く閉じ、顔を背けて強がると、手に硬く冷たい感触が触れた。

　まさか、腕を切り落とすの……？

　絶望の中、歯を食いしばって襲い来るはずの激痛を覚悟していると、握りしめていた指をこじ開けられ、両の掌の間に棒状のものを突っ込まれた。
　武骨な手が上から覆い、それを握らされる。

「え？　え？　なに？」

　あまりに予想外のことに目を開くと、目の前に高くそびえ立つ長剣が見えた。

　鏡のように自分の姿が映り込む研ぎすまされた剣身と、鍔に刻まれた見事な細工。
　使い込まれて黒光りしている握り。
　普段見慣れている商品としての長剣とは全く違う、魂が宿ったかと思うほどの鮮烈な迫力と美しさを併せ持つ、騎士の剣だった。

　すごい……。

　こんな状況だというのに、レナエルは眼を奪われずにはいられなかった。

「しっかり握れ！　なんだ、生意気な口をきくくせに、長剣は扱えないのか」

　しかし、雷のように怒鳴りつける声に、我に返る。

「そ、そんなことないわよっ」

　かっとなって叫び返した直後、それまで剣を支えるように添えられていた大きな手が、ぱっと離された。
　いきなり両腕にかかった想像以上の重みに、肩が下がる。
　長い剣身が前方に傾き、身体のバランスがくずれ、足元がふらつく。

「う……、くっ！」
「だめだ、脇が甘い！　しっかりと両足を踏みしめて、全身で構えろ！」

　背後に回り込んだジュールが、長剣を支える両肘を内側に押し込んだ。
　さらに、両肩を上から押さえて、重心を下げさせる。
　そして、大きなごつごつした手で、後ろからレナエルの細い顎を掴むと、ぐいと後ろに引いた。

　それだけのことで、レナエルの長剣の構えは、見違えるように良くなった。
　腕にかかる剣の重みは全身に分散され、さっきより身体が楽になっていることに驚く。

　その姿勢に納得したのか、彼はレナエルの前に戻ってくると、大木に背を預けるようにして座り込んだ。
　両手を土の上に置き、片膝を立てて、高圧的に命じる。

「一歩、前に出ろ。剣先を下げて、喉元を狙え」
「な……なに？　どういうつもり？」

　この男の意図が、全く分からない。
　まるで何かの実践練習のようだ。

　自分を睨み上げる黒く鋭い瞳に、面白がるような色が僅かに浮かんでいたが、激しく混乱したレナエルには読み取れなかった。
「早くしろ！」と苛立つ声にせかされて、仕方なしに一歩踏み出し、彼の喉元に剣先を突きつけた。

　剣先が微かに震えるのは、その重量のせいだけではなかった。

　ジュールはにやりと口元をゆがめると、低い声でさらに指図する。

「俺を脅せ。あんた、俺に聞きたいことがあるんだろう？」

　自分を脅せと脅されている状況に、レナエルは絶句する。

　知りたいことがあるのなら、脅してでも聞き出せということか。
　脅されて、仕方なしに口を割ったということにしたいのか。
　それとも、この男、妙な趣味でもあるのか？

　大柄な騎士の長剣の重さは、いくら正しい姿勢で構えても、女の腕には相当堪える。
　歯を食いしばって耐えようとするが、どうしても剣先がぶれる。

　そこに、いきなりの怒号。

「おいっ！　しっかり構えないか。俺に逃げられてもいいのか？　やはり、小娘には無理か？」
「そんなことないわよ！」

　もう、どうだっていい！
　この男の思惑に乗ってやる！

　どうせ、それ以外の選択肢はないのだ。
　レナエルは覚悟を決めて短剣を握り直すと、さらに切っ先を突きつけた。

「白状して！」

　その言葉に、彼は僅かに顎を引くと、上目遣いでレナエルを睨んだ。

　腹をくくってしまえば、長い前髪の間からのぞく射るような視線にも、もう動じることはなかった。
　ありったけの気迫で見下ろすと、彼は満足そうにくっと片頬を上げ、ゆっくりと話し始めた。